沿途他见过的边堡不少。

有的墙上垜口塌了一角，几年没人补。

有的营里兵比账上少一半，剩下的尽是些上了年纪的。

他一路看，一路在心里记。

以最短的时间，他赶到了海门堡。

九月底，海门堡愈发寒冷。

海风一阵比一阵硬，吹得堡墙上的旗子啪啪作响。

曹喜原以为，这不过是个边境小堡。

几段土墙，几百个兵，风一吹就能倒。

可越往前走他越觉得不对。

沿途竟有许多商人赶着车，拉着货，一处一处地往海门堡的方向去。

有卖铁器杂货的，有收皮货鱼干的，还有挑了担子卖吃食的。

官道边的茶棚一个挨一个，人来人往，热闹得像个小集。

他捏开车帘多看了几眼。

有个挑担子的老汉一边走一边呐喝热汤饼，跟前跟着两个光着脚的小子。

茶棚里坐着几个赶车的汉子，说着说着声音大了，有人拍着桌子笑骂了一句。

这些人脸上没有他一路所见的那种菜色。

一个边境小堡能有这么多商贾赶着来。

那就说明，这里的兵真能护得住人。

曹喜心里有了数。

到了军营外，他亮明身份。

站岗的士兵先是一愣，随即脸色都白了，转身就往里跑，一边跑一边喊。

“京里来人了。京里来人了。”

这一嗓子，半座营地都动了。

营房里跑出人来，衣裳都没穿整齐。

伙房的烟停了。

校场上正在操练的那队人动作也慢了下来，一个个抻着脖子往这边看。

有人低声问。

“京里来人是好事还是坏事。”

旁边的人白他一眼。

“你先看看来的是谁。”

不多时，赵烈出来相迎。

“公公。”他拱了拱手，先问的是另一件事，“陛下安好。”

曹喜眼里闪过一丝诧异。

他见过的外臣，见了他第一句多半是请安，认亲，递话，句句都冲着自己。

问皇帝的少。

“圣体安康。”曹喜笑眯眯地，从袖中取出圣旨双手一展，声音陡然拔高，“赵烈接旨。”

赵烈整了整衣冠，撩袍跪下。

“臣赵烈接旨。”

曹喜念道。

“奉天承运皇帝诏曰。倭寇不臣，久为海疆之患。恃其舟楫之利屡犯边疆，逞其豺狼之威虐我黎庶。今有赵烈亲率虎贲数战于海疆，破黑鲨残部，鬼木，青鬼及鲛牙诸寨。挫倭寇之凶焰，振大魏之国威，特加封靖海侯。钦此。”

赵烈俯首，高声喊道。

“臣赵烈定不负陛下厚望，自当鞠躬尽瘁，死而后已。”

曹喜把圣旨交到他手里，又让人捧上靖海侯的印绶与官袍。

“侯爷执掌东海海防剿倭战事。”他嘱咐道，“随您参战的武将都官升一级。侯爷可自行选拔人才，上报兵部备案即可。”

赵烈道了谢，又取出一包银钱塞到曹喜手里。

“公公一路辛苦了。”

曹喜推辞了两句，见推不过便收下了。

钱一收，人也更亲近了。

“侯爷，陛下让老奴传旨，还让老奴看看海门堡的军情。”他把那包银子拢进袖子，声音也压低了些，“侯爷，这回只封侯，不给官，是京里的意思。您心里有数就好。”

赵烈道。

“我破了几股倭寇后缴获了一批船只，又招募了许多士兵，重新整编成军。正好请公公见一见，请。”

堡门里的风比外头小些。

曹喜提着袍角迈进去，一眼就看见校场上那一片黑压压的人影。