顾文昭站定，朗声道：

“都抬起头来！”

他声音不高，却威严十足：

“你们这群劫掠商船的水匪，已定秋后问斩——不管当初为何落草，劫掠害人，就该死！”

牢里一片死寂。

“但——”

顾文昭话锋一转。

“海门所赵百户提议：朝廷正要用兵清剿倭寇，可对你们网开一面，给一条活路！”

水匪们躁动起来，死寂的牢房里，一双双没了活气的眼睛渐渐亮了起来。

洪九第一个扑到栅栏边，声音嘶哑：

“大人！我们想活命！让我们干什么都行！”

“要活命，就去海门所当兵，跟着赵百户打倭寇立功！”

顾文昭道。

赵烈上前一步，目光扫过众人：

“我赵烈，如今执掌海门所。进了海门所，就是和倭寇交战——接下来，有的是大战。”

他声音沉下去，一字一句：

“以戴罪之身入营，杀倭五首，免去罪责！”

“届时你们就是无罪之身，可在军中立功升官，堂堂正正的活——”

“再不必背着贼匪的名头过一辈子。”

“这是本官给你们的承诺。只要能杀倭，就有活路！”

他顿了顿，又补了一句：

“头一个攒够五首的，本官升他做小旗。话，我撂在这儿——赵烈说话，一口唾沫一个钉。”

死囚们的眼睛，又亮了几分。

顾文昭接过话头，十分严厉：

“这也是你们唯一的机会。”

“赵百户凭三十来人火烧鲨鱼礁、枪挑敖鲨，一战打残黑鲨帮，又入京面圣、得丞相赏识——”

“他愿意给你们机会，本官方肯放人！”

“愿意的，本官即刻释放，让你们随他去海门所！”

他话锋又是一转：

“但出了这牢门，别想跑——你们的名字、籍贯，县衙都记得清清楚楚。”

“之前你们犯罪，本官没拿家人问罪，谁要逃跑，就株连家人！”

洪九扑通跪下：

“小人愿意去海门所当兵，杀倭寇立功赎罪！”

其余水匪纷纷跪下，磕头如捣蒜：

“愿意！我们都愿意！”

有人磕得用力，额头很快见了血，也顾不上擦——在牢里等死等了一年半载的人，最懂得活路两个字有多金贵。

赵烈看着跪了一地的死囚，缓声道：

“既然愿意，本官就收下你们。机会给了，能不能把握，看你们自己。”

顾文昭又敲打了一句：

“希望你们好自为之。”

狱卒开了牢门。

八十余死囚鱼贯而出，在院子里列成几排，一个个瘦骨嶙峋，却都拼命挺直了腰板——他们看到了活下去的希望。

顾文昭负手立在廊下，看着这一幕，忽然低声叹道：

“这些人，落在本官手里，是秋后的刀，到了你手里，倒成了出鞘的刀——”

“赵百户，本官算是服了你了。”

赵烈抱了抱拳：

“还是多亏县尊成全。”

赵烈从他们面前一步步走过，一个个看过去，忽然在一人面前停住。

那人方才出牢门时脚软，险些栽倒，赵烈伸手扶了一把。

那人怔怔的抬头，望着这位年轻百户，嘴唇翕动了半天，才憋出一句：