听赵烈问起死囚，顾文昭放下茶盏，缓缓道：

“今年牢里的死囚，比往年多——”

“八十余人，都是盘踞近海岛屿、劫掠商船的水匪私枭。”

“官府围剿多年不成，去年本官扮作收购海货的大商贾，亲自出海，把他们诱下船来，一网打尽。”

“如今都定了，秋后问斩。”

赵烈道：

“县尊既然问起，下官斗胆讨个人情——不如把这些死囚给我，带去海门所作战。”

顾文昭一点就透：

“你是想给死囚一条活路，让他们拿命去拼？”

他若有所思：

“这法子倒别致。普通士兵没到绝境，没有那股狠劲。”

“死囚有了活命的机会，上了战场，是真敢拼命的。”

赵烈拱手：

“县尊慧眼如炬。”

“你要死囚，我没意见。”

顾文昭站起身。

“更何况你手里有丞相令牌——别说我这个县令，就是东海郡守，在你面前也得给三分薄面。”

他整了整衣冠：

“走吧，我带你去见见他们。让他们知道有活路，才能死心塌地跟你。”

县衙大牢，阴冷潮湿。

一股霉味混着秽气扑面而来，火把的光在甬道里摇晃，照出一张张蜡黄的脸。

牢中的死囚都穿着囚衣，饿得身体孱弱，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼神里没了活气。

他们是水匪私枭，被顾文昭一网打尽后关在此处，一日两餐，都是发霉的剩饭。

关了一年半载，早没了当年的凶悍气，只剩一具具等死的躯壳。

甬道尽头，牢头早早迎候，提着钥匙在前头引路，一边走一边压低声音跟赵烈赔笑：

“赵百户，您请仔细脚下——这地方腌臜，冲撞了您。”

顾文昭淡淡瞥了他一眼，牢头立刻噤了声，只在前头默默开锁。

顾文昭边走边道：

“这些水匪盘踞岛屿，劫了商船，还要杀人灭口。”

“本官剿他们的时候，扮作海商诱他们上船，才把他们拿住。说起来，也是命数。”

赵烈目光一扫，在牢中一个身影上停住了。

那是个骨架奇大的中年人，个子极高，即便缩在角落里也比旁人高出一头。

他眼窝深陷，面颊没有二两肉，神情却还残存着一丝凶悍——只是那凶悍早已没了精气神。

许是察觉到了目光，那人猛地抬眼，与赵烈对了个正着。

狱中昏暗，可只这一眼，他眼里的凶光便是一滞。

片刻后，竟是那人先移开了目光，喉头动了动，低声道：

“……这年轻人眼里有刀，比县尊还扎人。”

“那是洪九。”

顾文昭顺着他的目光看去。

“水匪头目，原在野猪屿一带落草，麾下一百多条汉子。”

“本官设伏，折了他大半的人马，他本人也成了阶下囚。”

“刚下狱时，他嚣张桀骜，天天叫骂。等判了秋后问斩，日子一天一天挨过去，人便垮了——”

“战场上一刀毙命，倒还痛快，关在牢里数着日子等死，比死更难受。”

牢里的水匪们听见脚步声，纷纷抬起头来。

有人动了动干裂的嘴唇，却发不出声音。

有人低低嘀咕：

“不想死……死得冤枉……要不是当初家里没吃的、活不下去，谁愿意出海当匪？”