“郡王，”村长坐在旁边，小心翼翼地开口，“有件事，老朽一直想问问您。”

朱十八看他一眼：“您说。”

“您那个格致院，听说收学生不看门第，只看本事？”

朱十八点头：“对。有本事的，不管家里是种地的还是打铁的，都收。”

村长眼睛亮了亮，搓了搓手：“那……咱们村的孩子，能不能去？”

朱十八笑了：“当然能。只要底子够，考得上，格致院的大门朝所有人打开。”

村长激动得差点站起来，连连点头：“好好好！那我回头就跟大伙说，让家里小子们都好好读书！”

旁边有人插嘴：“村长，读书要钱啊……”

村长瞪他一眼：“郡王办了格致院，让咱们孩子有地方读书，你还想让他出钱？自己想办法！”

朱十八笑着摇头：“也不用太担心。格致院有补贴，家境确实困难的，可以申请减免束脩。回头我让人把章程送到村里来，你们照着办就行。”

村长连连作揖，朱十八赶紧把他扶住。

说话间，日头渐渐升高了，有人端来饭菜，就在晒谷场上摆开。

朱十八想推辞，但看着那一张张热切的脸，到嘴边的话又咽了回去。

“行，那我就叨扰一顿。”

村民们高兴坏了，鸡鸭鱼肉往桌上端，生怕招待不周。

朱十八看着那满满一桌子菜，哭笑不得：“你们这是把家底都搬出来了吧？”

“家底算什么！”一个中年汉子大声道，“郡王您难得回来一趟，咱们高兴！”

朱十八被拉着坐了上座，村长在旁边陪着，他夹了一筷子青菜，清脆爽口，又尝了块鸡肉，炖得烂乎，入味。

“好吃，”他真心实意地点头，“比京城大酒楼的不差。”

村长高兴得脸上发光，连连给他夹菜。

一顿饭吃了大半个时辰，朱十八被拉着说了好多话。

问他在京城怎么样，问他两位夫人好不好，问他三个孩子乖不乖，他一一作答，耐心得很。

有人问起蒸汽机车的事，说听人传得神乎其神，是不是真不用马拉就能跑。

朱十八笑着说：“能跑。等修好了，你们都可以去看看。”

又有人问起打倭寇的事，说村里好几个后生都参军去了，不知道现在怎么样。

朱十八说：“仗打得顺，用不了多久就能回来，到时候个个都是功臣。”

吃完饭，朱十八起身告辞。

“郡王，您再坐会儿！”村长拉着他不放。

朱十八笑道：“不了，家里还等着呢。下次，下次找时间我再来看大伙儿。”

村长这才松手，但脸上的不舍谁都看得出来。

朱十八刚要走，一个媳妇抱着个罐子跑过来：“郡王，这是我家新腌的咸菜，您带回去尝尝！”

他一愣，还没来得及说话，旁边又有人递过来一篮子鸡蛋：“郡王，自家鸡下的，您别嫌弃！”

“郡王，这是我晒的鱼干！”

“郡王，这块腊肉您拿着！”

“郡王，这是新磨的面粉！”

一个接一个，跟变戏法似的，手里都捧着东西。

朱十八连连摆手：“别别别，我拿不了这么多……”

可压根没人听他的。

东西往他手里塞，他推回去，人家又塞过来。

推来推去，朱十八胳膊上都挂满了。

“行了行了！”他哭笑不得，“我收还不行吗？别塞了！”

村民们这才满意地停手，但马上又有人喊：“马车呢？把马车赶来！”

不知谁家的马车被推了过来，村民们你一包我一袋，往车上装。

装完一辆，又有人推来第二辆，朱十八目瞪口呆地看着，想拦都拦不住。

“够了够了！”他喊。

“不够不够！”村民们回他。

第二辆装满了，又有人推来第三辆。

朱十八彻底放弃了抵抗，站在旁边苦笑摇头。

三辆马车装得满满当当，连车板上都摞着东西。

村长还在指挥：“那个篮子放上面，别压坏了鸡蛋！”

朱十八走过去，拉着村长的手：“您老就别忙了，真够了。”

村长这才停手，看着他，眼眶忽然有些红：“郡王，您对咱们的好，咱们都记着呢。这些东西不值什么钱，就是大伙的一点心意。您要是不收，咱们心里过不去。”

“收，”他轻声道，“我收。”

村长笑了，笑着笑着，抹了一把眼睛。

朱十八上了马车，回头看了一眼这个村子。

新房、新路、新晒谷场，还有村口那块石碑。

一切都变了，又好像什么都没变。

村民们站在村口，目送他离开。

朱十八坐在车上，看着越来越远的村子，忽然觉得，这些东西，比什么都重。