课后，朱炎召见了沈括。

“你提出的水车改进，可有具体设想？”朱炎问。

沈括略显紧张，但仍条理清晰：“回国公，学生观察过玄武湖的新式水车。其以脚踏驱动，将水提升两丈。然若想灌溉高处坡地，便力有未逮。学生设想，可在水车转轴处加装齿轮组，改变转速，再以滑轮组提升水斗。如此，同等人力，提水高度可增五成。”

“计算过吗？”

“算过。”沈括从怀中取出几张草纸，上面密密麻麻写着算式，“按现有水车之力，齿轮比设为三比一，滑轮组用三组动滑轮，理论上可将水提升三丈。只是……齿轮制作需精钢，成本恐高。”

朱炎接过草纸细看。虽然有些符号不规范，但思路清晰，计算无误。这种将理论应用于实际的能力，在这个时代尤为珍贵。

“成本问题可以解决。”朱炎将草纸还给他，“格物院正与工部合建‘精工作坊’，专产精密零件。你可去那里实习，将你的设计做成实物。若试验成功，不仅给你记功，还可申请专利，享技术分成。”

沈括眼睛瞪大：“专利？学生……学生也能有专利？”

“为何不能？”朱炎微笑，“格物院立院宗旨便是‘鼓励创新，造福天下’。凡有实用发明，无论出身，皆可申请专利，享利五年至二十年。你这项改进若能成，灌溉万亩良田，功德无量。”

沈括激动得脸都红了，深深一揖：“学生必竭尽全力！”

离开格物院，朱炎又去了官银号。王瑾正在这里处理一桩棘手事务——几位江南盐商联合上书，反对“废引改票”的新政。

“……国公请看，这是扬州八大盐商的联名状。”王瑾呈上文书，“他们说，盐引制度沿用百年，骤然更易，恐生混乱。且盐票流通，若无严密监管，必生伪造。”

朱炎快速浏览：“他们的真实担忧是什么？”

“一是既得利益。”王瑾低声道，“盐引需巨资购买，中小商人无力参与，八大盐商垄断两淮盐利。改票后，门槛降低，他们的垄断地位不保。二是……他们与朝廷许多官员有千丝万缕的联系，盐引便是纽带。改票意味着这套关系网要重塑。”

朱炎冷笑：“果然。传令：盐政改革势在必行，但可设过渡期——今岁仍用旧引，但同时试行盐票。凡愿试用的商人，可优先购买官盐，且税率优惠一成。另外，官银号开设‘盐业贷’，凡有志经营盐业者，可申请低息贷款。我们要培养新的盐商，打破垄断。”

他顿了顿：“至于那些老盐商……告诉沈廷扬，让他私下传话：若他们愿主动配合改革，朝廷可保留他们部分份额，并允许他们入股官银号、投资新式工坊。若执意阻挠，待新政全面推行时，便再无他们立足之地。”

“打拉结合，分化瓦解。”王瑾会意，“属下明白。”

七月朔日，三份急报几乎同时送达南京。

第一份来自襄阳。李文博密报：吴三桂又提供了一处清军粮仓位置，但这次附加了条件——希望朝廷“默许”他吞并郧阳周边三县的明军残部。

“他这是要扩充地盘。”周文柏分析道，“郧阳山区那几支残部，原是左良玉旧部，如今群龙无首。吴三桂若收编了他们，兵力可增五千。”

朱炎沉吟：“准了他，但也要派人暗中联络那些残部。告诉他们：归附吴三桂可以，但要保持相对独立，将来朝廷有用。另外，让李文博加强对襄阳的防务，吴三桂扩军后，难保不会生异心。”

第二份来自厦门。郑森奏报：荷兰东印度公司派正式使者前来谈判，提出“两国通商，互设商馆”，但要求大明开放泉州、福州、宁波三港，且荷兰商船享有免税特权。

“胃口不小。”朱炎冷笑，“告诉他们：通商可以，但须按《海贸新章》纳税，一视同仁。商馆可设，但只能设在厦门，且规模、人数受限。另外，他们若想购买大明货物，必须用白银、铜料、硝石交换，不得以货物抵充。”