万历二年正月初八，卯时，微山湖西岸。

天还没亮，三人已经出了客栈。微山湖的晨雾比昨天更浓，湖面和岸边连成灰白的一片，远处的芦苇荡在雾里只剩模糊的影子。张居正骑在马上，沿着湖岸的土路往北走。今天的路比昨天宽了些，路面上的薄霜被晨风一吹，结成了细碎的冰花，马蹄踩上去发出沙沙的细响。

走了大约一个时辰，雾渐渐薄了，太阳从云层后面透出来，湖面上泛起一层淡金色的光。张居正勒马在湖边停了一会儿，看着湖面。冬天的微山湖比昨天更静，近处的岸边结着薄冰，冰面上覆着一层白霜，远处的湖心还是水，灰绿色的水面在风里泛着细碎的波纹。湖面上零星有几艘渔船，船头船尾翘着，渔民在凿冰下网，动作缓慢而稳当。

他看了一会儿，拍了拍马脖子，继续往前走。土路沿着湖岸往北延伸，路的一边是湖，另一边是渐次开阔的田野。田野里的麦苗比南边稠密些，绿油油地铺在灰褐色的土地上，像是谁在冬天里撒了一层薄薄的绿粉。

午时，济宁南郊。

三人在路边的一家小铺歇脚。铺子不大，几张矮桌，几条长凳，灶台上架着一口大锅，锅里炖着白菜豆腐，热气腾腾地冒着白汽。张居正要了三碗汤面，三人在靠墙的桌边坐下。铺子里还有几个行商，围着一张桌子在闲聊。一个戴毡帽的中年人说：“济宁府今年开春怕是难了。汶上、滋阳几个县，地冻得深，翻不下去。流民一批一批往南走，官府也拦不住。”另一个穿蓝布棉袍的年轻人接话：“我听说兖州府那边在搞什么以工代赈，翻一亩地给一斗米。不知道咱们济宁府有没有。”

张居正端着碗的手停了一下。他慢慢喝着面汤，耳朵继续听着。戴毡帽的中年人叹了口气：“以工代赈是好法子，就怕府衙不肯出粮。仓里的粮捏在手里，谁肯拿出来给流民？”

张居正放下碗，从袖中摸出几枚铜钱放在桌上，起身往外走。走到铺子门口的时候，他停下来，回头对那个戴毡帽的中年人说了一句：“兖州府的以工代赈，是清丈司海郎中主持的。济宁府如果也想搞，可以让府衙的人去兖州问问细则。”

中年人愣了一下，然后点了点头。“谢老爷提醒。我明儿去济宁府衙问问。”

张居正翻身上马，继续往北走。赵秉忠跟在后面，走出老远才低声说了一句：“阁老，济宁府的以工代赈，要不要也写封信？”

“不用单独写。到济南之后，把济宁的情况一并写进去。让内阁统一部署兖州、济宁、徐州三府的以工代赈。三府联动，流民才有安置。”

申时，济南城南驿。

三人在天黑之前赶到了济南。济南是山东首府，城楼高而厚，护城河的水在冬天冒着若有若无的热气，是泉水的余温。进城的人排着长队，有挑担子的货郎、赶骡车的商贩、背着包袱的流民。张居正注意到队伍里有几个穿官服的人，是外地来济南述职的官员，赶在开印之前到省城。

张居正没有进城，在城南驿馆住了下来。驿馆比徐州的大，前后三进院子，前院住官差，中院住过往官员，后院住行商。张居正要了一间中院的房间，赵秉忠和书童住隔壁。他放下行囊，在案前坐下，从行囊里取出纸笔，开始写第三封信。

这封信是给高拱的，写得比前两封都长。信上分了四段——第一段写徐州府的灾情和流民数量；第二段写沛县的灾情和微山湖沿岸的所见；第三段写济宁府汶上、滋阳等县的灾情和流民南下的路线；第四段写兖州府以工代赈的试行情况，建议在兖州、济宁、徐州三府推广，由海瑞主持细则，各府衙配合执行。信末添了一句：“以工代赈之粮，可从各府仓拨付，不足部分由太仓补足。流民有地可翻，有粮可领，自然归乡。此事宜早不宜迟，正月之内须有动作。”