万历二年正月初七，卯时，徐州驿。

天还没亮透，三人已经收拾停当。今天从徐州往北走，不走官道，改走沛县方向，绕微山湖西岸。赵秉忠说这段路比官道近三十里，但路面窄，冬天少有人走，清净。张居正骑在马上，出了徐州北门，沿着一条土路往西北方向走。路两旁的田地比城南更瘦，土色黄中带灰，麦苗稀稀拉拉地趴在地面上，像是没睡醒的孩子。远处的微山湖在晨雾里若隐若现，灰白色的水面和灰白色的天空连成一片，分不清哪里是水，哪里是天。

走了大约一个时辰，雾渐渐薄了，太阳从云层后面透出来，淡金色的光洒在湖面上，把薄冰照得亮晶晶的。张居正勒马在湖边停了一会儿。微山湖的水面很宽，一眼望不到边，近处的岸边结着薄冰，远处的湖心还是水，灰绿色的水面在风里泛着细碎的波纹。湖面上零星有几艘小船，船头船尾翘着，是渔民在凿冰捕鱼。远处有几只水鸟贴着冰面飞过去，翅膀扇动的声音在空旷的湖面上传出很远。

他看了一会儿，拍了拍马脖子，继续往前走。土路沿着湖岸蜿蜒往北，路的一边是湖，另一边是连片的芦苇荡。冬天的芦苇枯黄一片，秆子密密匝匝地挤在一起，被风吹得沙沙响。芦苇荡深处偶尔传来几声野鸭叫，短促而清亮，在安静的冬日里格外清晰。

午时，沛县南郊。

三人在路边的一家小铺歇脚。铺子是用芦苇搭的棚子，四面透风，棚下摆着几张矮桌。掌柜的是个老汉，裹着露出一半棉絮的旧袄，端了三碗热茶出来，又送了一碟咸鱼干。张居正慢慢喝着茶，吃着咸鱼干，目光越过芦苇荡看着湖面。今天的风不大，湖面上的薄冰在阳光下泛着灰白的光，像一面铺展开来的旧铜镜。

老汉蹲在灶台旁边劈柴，劈着劈着，忽然抬头说了一句：“老爷从南边来？”

“从徐州来。”

“徐州好啊，有粮有兵。”老汉把一块劈好的柴码在墙根，又拿起一块，“咱们这儿不行，地薄，水多，种啥啥不长。去年冬天雪大，开春还不知道能不能种下去。”

张居正放下茶碗。“沛县这边也受雪灾了？”

“受了。年前那几场雪，把地冻了三尺深。开春翻不下去，种不了麦子。村里有几户已经走了，往南逃荒去了。”老汉把斧头搁下，拍了拍手上的木屑，“老汉我走不了，祖坟在这儿，地再薄也得守着。”

张居正没有再问。他喝完茶，从袖中摸出几枚铜钱放在桌上，起身往外走。走到棚子门口的时候，他停下来，回头对老汉说了一句：“开春之后，兖州府在组织以工代赈。翻一亩地给一斗米。沛县归徐州府管，你托人问问徐州府衙，有没有同样的安排。”

老汉愣了一下，然后点了点头。“谢老爷。我明儿让儿子去徐州问问。”

张居正翻身上马，继续往北走。赵秉忠跟在后面，走出老远才低声问了一句：“阁老，沛县这边的事，要不要也写一封信？”

“写。到济南之后一起寄。徐州府、沛县、济宁府，三处的灾情一起写。让内阁统一部署。”

未时，兖州府衙。

海瑞坐在档房里，面前摊着王国光送来的第三份简报。简报上写着西南乡预勘第三天的情况——沿路经过三个村子，其中两个村子有流民借宿，一共十七户，六十三人。村长们反映，流民大多是老弱妇孺，壮劳力有的留在家乡翻地，有的先去南边找活了。简报末尾附了一行字：“已按郎中批示，报兖州府衙安置，每人每日给粮半斤，暂留村头破庙。”

海瑞把简报看完，在末尾批了一行字：“以工代赈事，令王国光与各村村长商议细则。翻一亩给一斗米，粮从兖州府仓拨付。具体章程，三日内报来。”