皖北山林营地，日子在紧张的整训之中飞快流逝。

一晃半月。

山间日日响起操练喊杀之声，烬火营三千亲卫早已磨合完毕，甲械齐备，士气高昂。收拢回来的各路溃兵经过筛选裁汰，老弱遣散归乡，三万精兵建制完整，营垒、壕沟、瞭望哨沿着三河旧防线层层铺开。

屯田也已经铺开，士兵轮流下田耕种，军粮压力稍稍缓解。不再像原本历史上太平军一味靠劫掠征粮，百姓的怨怼少了许多，附近不少饱受官府盘剥的乡民，悄悄前来投军。

这日正午，营寨大帐。

我端坐主位，案上摊开皖北、淮西的地形图。陈仕荣一身戎装站在下首，神色带着几分焦灼。

“王爷，派去捻军张乐行处的使者回来了。”

“讲。”

“张乐行愿意结盟，但是心存顾虑。”陈仕荣道，“他听闻外界传言您已经在延津自尽，使者当面说明您尚在人间，张乐行半信半疑。他怕这是清廷设下的圈套，不敢贸然倾兵前来会合。他提出，希望和王爷您当面会晤，地点定在雉河集外围的黑石隘。但有个条件，只许王爷带两百护卫赴会，不许大军压境。”

帐下几名将领当即出声反对。

“王爷万万不可！苗沛霖便是借着会面诱捕王爷，前车之鉴历历在目！黑石隘地势狭窄，若是捻军设伏，凶多吉少！”

“不如我们以身体有疾为由，拒绝亲往，换高级将领前去缔结盟约！”

大帐之内议论纷纷，所有人都被寿州背叛的阴影笼罩，对“会面邀约”本能警惕。

手指轻轻叩击桌案，我心中权衡。

张乐行不是苗沛霖。

苗沛霖是唯利是图、反复背叛的投机军阀；张乐行是捻军的领袖，和清廷血战多年，全家不少亲人死在清军屠刀之下，投降清廷对他而言没有退路。

但捻军各部派系林立，大大小小旗主各怀心思，张乐行的号令并不能完全一统全军。如果我不敢亲自赴约，他便无法说服麾下各旗主相信“英王未死”这件事，盟约只会流于一纸空文。

想要拿到捻军这一支强大助力，我必须拿出诚意。

“我去。”

我话音落下，帐内一片哗然。

“王爷！”

“不必多劝。”我抬手压下众人，“张乐行有他的顾虑，我也有我的筹码。两百护卫足够，陈仕荣，你领一万精兵，距离黑石隘三十里安营扎寨，隐匿行踪。一旦隘口响起三声号炮，即刻驰援。若无信号，按兵不动，不许贸然接近会晤地点，避免刺激捻军。”

陈仕荣脸色凝重：“属下领命！务必保重自身！”

次日清晨。

我换上一身简朴的青色战袍，不带王旗，不显英王仪仗，只挑选两百名烬火营精锐，轻装简行，向着黑石隘进发。

山道崎岖，淮西大地满目疮痍，沿途村落断壁残垣，田地荒芜，到处都是战乱留下的痕迹。百姓流离失所，清军、团练、散兵轮番劫掠，这便是晚清底层真实的模样。

一路疾驰，日暮时分抵达黑石隘。

两山夹一谷，隘口狭窄，易守难攻。

隘口之内，已经列下捻军的队伍，数千捻军将士手持长矛大刀，列队两侧。服饰杂乱，不少人甚至没有铠甲，只穿着布衣，但是眼神凶悍，皆是常年和清军厮杀的老兵。

一名身材魁梧，满脸风霜的中年汉子大步迎了出来，便是张乐行。

他上下打量我，眼神之中满是难以置信。传闻已经身死的英王陈玉成，活生生站在自己眼前。

“久闻英王大名，今日得见，果然名不虚传。”张乐行声音洪亮，却依旧带着戒备，“外界传遍你已经凌迟自尽，本王险些被清廷的消息蒙骗。”

“张旗主，清廷最擅长的便是造假传谣。”我坦然一笑，“我今日敢只带两百人前来赴会，便是证明我的诚意。”

二人进入隘口内临时搭建的木帐。

帐中分宾主落座，没有虚与委蛇，我直接摊开利害。

“如今局势，曾国藩湘军气焰滔天，皖北残破。清廷剿灭我天国之后，下一个目标，便是全力清剿捻军。唇亡齿寒，天国若败，捻军独木难支，难逃被逐个剿灭的结局。”