姜凡的左脚踏入火海路时，第一感觉是烫。

温度从靴底往上渗。

先是脚掌，然后脚跟，再是脚踝。

隔着鞋底，那烧灼感还是一层一层地往上升。

他迈出第二步，地面“轰”地窜起一道矮矮的火苗，从碎石缝隙里跳出来，燎过他的裤腿。

布料边缘瞬间卷曲焦黑。

身后有脚步声跟了上来。

两个穿青灰短打的年轻人，一左一右，跟他隔着五六步的距离，不快不慢。

姜凡余光扫过岔口时，就记住了这两张脸。

当时他们就站在柳元身侧。

姜凡没有回头，继续往前。

火海路比外面看到的更宽，更曲折。

入口处还算开阔，走了几十步，两侧岩壁开始向内收窄，通道变得逼仄。

火焰从地面的裂缝和石壁的孔隙里一起往外喷。

地面是暗红色的碎石，被高温烤得焦脆，踩上去“咔嚓”一声就碎了。

碎石边缘带着余温弹起，落在脚面上就是一小片刺疼。

姜凡匀速走着。

他有意维持着不急不慢的步频，没有因为高温而加速。

跑起来只会让体温升得更快，热浪从四面八方裹着身体，像一层厚重的大氅，压得人喘不过气。

空气是烫的。

每一次吸气，鼻腔深处都像被细砂蹭过，粘膜发干发紧。

他张开嘴呼吸，灌进喉咙的热气带着硫磺似的腥味，把舌苔和上颚烤得发紧。

咽一口唾沫，都像在吞碎瓷片。

他的眼睫毛在扇动，并非刻意。

燥热让眼球表面的湿润蒸发太快，眼睛发涩，眨眼频率不自觉地加快。

视野边缘偶尔闪过细密的刺痛感——闭眼时能感觉到眼皮滚烫。

衣衫本是干爽的，进了火海不到百步，前胸后背就全湿透了。

汗刚渗出就被热气蒸干，留下一层薄薄的盐霜。

走路时，盐霜和衣料摩擦，蛰得皮肉发痒。

后背正中那块，痒得最凶。

他忍着没有伸手去抓。

约莫一炷香后，前方通道被一道火墙拦腰截断。

火焰从地面到洞顶，结成一片密不透风的赤红帘幕。

人站在火墙前，热浪扑面，睫毛被烤得弯曲，眼球表面涌出水雾又迅速蒸发。

姜凡侧身，贴着右侧石壁找缝隙。

挤过去时，肩膀和石壁的距离不到一掌宽。

火舌从缝隙边沿舔出，蹭过他的上臂衣袖，表面焦了一小块，硬邦邦地卷在臂弯上。

他在火墙那侧站住，喘了口气，然后闭上眼。

万物气感铺开。

他要找路，但“看”到的东西远比路多。

火焰深处的气息，竟有着均匀的起伏。

每一次火潮从低到高，都像一次呼吸，升到顶点后会有极其短暂的回落。

这是火本身的脉动。

姜凡没有动。

他站在火墙后，让自己的感知沉入那个脉动。

一轮，两轮，三轮。

火潮升腾约三息，回落的间隙不足一息。

一息之内，火势会从最盛骤然降到最低，然后重新攀升。

很短，但存在。

他收回万物气感，靠在石壁上。

焦热的岩面隔着衣料烙在肩胛骨上，他没在意。

火烧火燎的痛感从后背往胸口走，他也没在意。

一个念头从他脑子里翻了出来。

归元道场混战后，从那个灰衫人房里翻到的残页。

“气凝如甲”。

不动明王功。

那几张黄纸上的口诀他已背得滚瓜烂熟，却一直没找到修炼的契机。

他想起了功法的要诀，不求气量，只求凝缩，要在体表铸一层贴身的气甲。

“身如铸铜，气如灌铅。”

或许，这火海的重压，就是他一直在等的契机。

姜凡没有再往前，而是盘膝坐下。

碎石硌着膝盖和后腰，他不管。

热浪从四面八方压来，他不管。

脑海里，那段口诀从头到尾过了一遍。

他闭上眼，分出一股真气，循着口诀的路径开始冲关。

那是一条他从未走过的路。

此刻，他必须用意念，将那股真气从丹田推出，过会阴，沿脊柱上行，死磕尾闾。