周师父把绢布放在绣架上，重新打量贝贝。这一次，她看得很仔细，目光在贝贝的脸上停留了片刻，又落在她的手上。那是一双与寻常绣娘不太一样的手——指节分明，掌心有薄薄的茧，不像闺阁小姐的手那么细嫩，却稳得像一把上好的秤。

“你爹是做什么的？”周师父问。

“打渔的。在菱湖上打了大半辈子的鱼。”

“怪不得。”周师父点了点头，“绣花讲究的是心静手稳，水上讨生活的人，手底下有分寸。”

她拄着拐杖回到太师椅前坐下，沉默了一会儿，似乎在做什么决定。绣房里的气氛莫名紧张起来，几个绣娘都停下手里的活，竖着耳朵听。

“阿贝。”周师父终于开口，“锦云坊接了一单要紧的活计。法租界公董局下个月要办一场‘江南绣艺博览会’，各家绣庄都要送作品参展。我本来打算让阿珍绣一幅《蝶恋花》应付过去，可昨晚看了你那幅《莲塘戏鱼图》，我改主意了。”

她从袖子里摸出一张折叠的宣纸，展开来，上面用墨线勾勒着一幅画稿——一只凤凰栖于梧桐枝头，昂首欲鸣，尾羽飘逸如云，祥云缭绕间露出半轮红日。

“这是‘凤鸣朝阳’。”周师父的声音郑重起来，“是这次博览会的主办方特意约的稿子。原本约的是福盛隆的大师傅沈绣娘，可沈绣娘前日摔断了手腕，福盛隆交不出来了。消息昨晚上传到我这里，我思来想去，整个锦云坊，没人能绣这幅活计。”

阿珍听到这里，脸上露出惭愧之色。

“周师父，”贝贝看着那幅画稿，心跳加快，“您是想让我......”

“这幅‘凤鸣朝阳’，凤凰的尾羽需要用到至少五种套色针法，其中最难的是凤尾最外层那几根长羽，要用到‘游针绣’，针脚要细到肉眼几乎分辨不出的地步，一根丝线得劈成八股。”周师父盯着贝贝的眼睛，“阿贝，你现在跟我说实话，你劈过八股丝线没有？”

贝贝沉默了三息，然后点了点头：“在家里试过。绣一幅莲花图时，莲蕊的细丝我劈过六股，八股试过几次，能绣，但很慢。”

“拿一块废料来。”周师父吩咐阿珍。

阿珍连忙取了一块绢布边角料和一根丝线过来。贝贝接过丝线，对着光仔细端详了一会儿，然后用指甲轻轻一划，将丝线的一端分开一个小口，接着双手悬空，用指尖捻住丝线的两端，缓缓往外拉。她的动作极轻极慢，像是在做一件需要屏住呼吸的事。

丝线在她手中一分二、二分四、四分八。

八股细若游丝的丝线，在她十指间安静地分开，没有一根断裂，没有一丝缠绕。

绣房里响起了倒吸凉气的声音。

周师父的眼睛亮了。她拄着拐杖站起来，走到贝贝面前，苍老的手按住贝贝的肩膀：“孩子，这幅‘凤鸣朝阳’，你敢不敢接？”

贝贝抬起头，迎上周师父的目光。那双浑浊的眼睛里，有期待，有考验，还有一种她说不清的东西——像是看到了什么久违的、珍贵的东西。

“我敢。”她的声音不大，却像钉子一样扎在地板上。

周师父终于露出了今天第一个笑容，满脸的皱纹舒展开来：“好。从今天起，你搬到绣房后面的小间来住，专门绣这幅活计。博览会还有三周，时间很紧，但也不能赶，每一针都得对得起锦云坊的招牌。你有什么需要，尽管跟阿珍说。”

“多谢周师父！”贝贝深深鞠了一躬。

等周师父拄着拐杖走出绣房，阿珍立刻凑了过来，脸上又是喜色又是忧色：“阿贝，你知道福盛隆是什么来头吗？那是南市最大的绣庄，沈绣娘是他们家的金字招牌，连市长夫人都找她绣嫁衣的。你要是这幅‘凤鸣朝阳’绣好了，锦云坊就能压福盛隆一头，这可是周师父盼了十年的机会。可要是绣不好......”

“我会绣好的。”贝贝打断了阿珍的话，声音平静。

阿珍愣了愣，看了贝贝好一会儿，忽然笑了：“你这丫头，说话跟周师父年轻时候一个腔调。”

接下来的日子，贝贝几乎住在了绣房里。

她每天天不亮就起来，一直绣到深夜。除了吃饭如厕，她所有的时间都坐在绣架前，一根针，一把丝线，将全部心神都倾注在那只展翅欲飞的凤凰身上。

周师父每天来看三次。有时搬把椅子坐在旁边，一言不发地看上半个时辰；有时拿起贝贝绣过的部分，凑到放大镜下面细细审视；更多的时候，她会指点贝贝一些细节——凤凰眼睛的神采该怎么用三针套色来表现，梧桐叶的脉络该怎么顺着叶片的弧度走针，祥云的虚实浓淡该怎么通过丝线的疏密来呈现。

贝贝像一块海绵，拼命吸收着周师父传授的每一点经验。她发现，养母教她的那些针法虽然精湛，但大多是凭经验和直觉，周师父却能说出每一针的道理，哪一种针法用在什么位置，哪一根丝线该配哪一种底料，都有讲究。