大衍朝以中位为尊，左次之，右再次。天子及其内眷的居所——内宫便坐落京城之中轴线上。

而内宫之中，皇上的澹宁居、皇后的凤仪宫与太后的瑞康宫，稳坐中线。东西十二宫亦以近中者为尊。

因皇帝新孝，放宫女荣归出宫。凤位与妃位空悬，宫中正经的主子只有皇上和太后、宁王三人。

内闱空空荡荡，红墙碧瓦之间穿行数步，才偶尔看见一个当差的宫女。

饶是如此，张氏心中也惴惴不安，不敢失仪。

小步绰行半个时辰，两股酸麻难忍，才到了瑞康宫。

大衍朝以孝治国，而瑞康宫钦定为太后居所。此地比之其余宫殿更见奢华气派，连金黄琉璃瓦顶也要璀璨三分。

正殿是太后的见客处。一个凤裙女子高居主位殿中，轻轻啜饮着茶水。远远的，张氏就被她发间繁复的钗环、与各类珍玩摆设闪花了眼，心中不由暗恨。

这金钗、这摆设、这茶……但凡超出太后仪制之处，皆是应家出的银子！

家中亏空，不知多少用在娘娘的排场上。

她一边咬牙，一边在鹅梨香雾之间对太后行礼。

太后应鸾瞧着三十岁出头，皮肤紧致光洁。身为太后，常服亦是银朱、赭红、杏黄等鲜亮的料子，丝毫不见寡居的老态。眉间一点红痣，眼角堆起细细纹路，更增风韵。

她轻拨茶盖，清碧的茶汤沾了沾唇。

直到张氏的额头直直落在玉砖之上，磕出一声脆响，才似刚看到似的：“快起吧，嫂子不必多礼。”

在外威势赫赫的公夫人，入了皇宫，丝毫摆不起长嫂的架子，反而对小姑行叩拜的大礼。

每当这时，张氏皆会真心怀念起先帝的元后来。

元后，亦出自他们应家。

她是应鸾的长姐，皇帝容琤生母。她在世时，对娘家长辈向来和蔼客气，从不耍威风。

更重要的是，从不伸手问家中要银子。

张氏想到这里，不由一叹。玉京昨晚的话，虽大逆不道，却让人无法反驳。

先帝可不是犯了浑么？元后大行未满一月，他就与其亲妹暗通款曲，甚至扬言立新后。满朝大臣无不劝谏，乃至有撞柱而死者，亦难阻止。

当是时，应氏一门二后，无人敢撄其锋芒。

只有张氏这个当家的才知晓，看似烈火烹油的应家，内中苦楚却不足为外人道。府上的月例一减再减，牙缝里抠出来的银子全被孝敬了应鸾。

——谁让她独得圣心，又是应家当时可仰仗的唯一之人呢？

每每入宫，张氏皆口甜心苦。若非昨天被亲儿子逼到走投无路，她才不会应承下求太后帮忙一事。

这事儿办成了，又要出好些血。

张氏讷讷与太后寒暄，正想着如何开口提起玉京之事，心中正犯愁。

逆料，太后却说了另一件大事。

“大行皇帝已经去了五月了，这宫里头空荡荡的，一点儿人气也没有，看得哀家心里难受。前几日正琢磨着，挑几位女史入宫侍读，也好解解闷儿。”

“能侍奉太后读书，是她们的福气。”张氏随口奉承。

太后见嫂子没听明白，暗骂一声“蠢货”，干脆挑明了说：“不只是哀家呢。皇帝也不过十七岁，寻常少年郎到这个年纪，多半尚未下场，还在书斋里头读书呢。红袖添香夜读书，也是一段佳话。”

女史既非宫女，又非妃嫔。而是有品级的内廷女官。

大衍朝对待女子，既重操行，也重才华。在朝为官者诸女，当中品貌出众者，皆可入宫，为妃子抑或公主侍书左右。侍读到皇帝身边的，自然也是有的。

选秀因孝期推迟一年，但女史的选拔并不在其列。纵是最严苛的御史，也不会上书阻止。