三八式步枪的原型是三十式步枪和三五式海军步枪，日俄战争中，在中国东北使用，由于大陆特有的一种细小的沙尘进入操作机关内，导致操作不良。三八式步枪通过简化操作机关和随枪机动作防尘盖的改良而成。早一些年，三十式步枪也同三八式步枪一同服役。这两种步枪也因其发明者有坂成章而被命名为有坂步枪。有坂38式步枪是日本明治三十八年（1905年）定型生产。日本在侵华前曾向中国出口。

中国辽宁、太原等兵工厂也先后仿造。但因其威力不足而不受欢迎。该步枪的瞄准基线长，所以射击精度较好，加之日军射击准确，给中国军队造成不少伤亡。但该枪口径小，杀伤威力小，只要不命中要害，较易医治。

三八式步枪结构简单，采用改进的毛瑟步枪的毛瑟式旋转后拉式枪机，枪机回转式闭锁机构，发射6.5mm口径枪弹，射击时后座力小、易于控制，具有高可靠性和高准确度。但是6.5x50毫米枪弹由于弹头飞行过于稳定，虽然侵彻效果好，但是停止力反而不高。它的枪机闭锁时极为牢固，发生膛炸时几乎都是枪管爆裂，少有枪栓突耳断裂的情形。

三八式步枪曾大量装备中国军队，尤其是抗日战争结束，侵华日军投降后，缴获的三八式步枪在中国国共内战期间广泛使用。朝鲜战争初期三八式步枪是中国志愿军重要步兵武器之一。从外观上看，全枪显得十分纤细紧凑，干净利落，从而操枪更为便捷，不像有些步枪，外观上“零碎”很多。

枪管内部有4条右旋膛线，为了追求射击精度，膛线导程确定为200mm，这在当时各式步枪中是最小的，因此，“三八大盖”发射的弹头转速高，飞行稳定性好，命中误差也相对要小。并且由于弹头的初速为762m/s，尽管在当时各式步枪中也是最小的，但弹头命中目标后，仍有足够的侵彻力且不易翻滚。

在三八大盖普及中国之前，国内的兵器主要以汉阳造为主。汉阳造步枪可以说是清末火枪的升级改造版本，虽然大方面的制造提升，可是枪管膛线不直，子弹装卡比较笨，还容易炸膛伤人。我国八路军军队里，百分之八十的人都用三八大盖，因为其操作简单，容易上手熟悉，只要几天便能掌握枪击技术。

在中国，“三八大盖”被日军一直用到战败投降，我军则一直用到祖国大陆全境解放，还有相当一部分“三八大盖”参加了抗美援朝战争。此后，我国广大的民兵一直用到1970年代中期。“三八大盖”这样一支取之于强敌之手，又为我所用与强敌作战的战利品，在中国军民手中使用时间之长，分布面积之广，赢得胜利之众，实为历史所罕见。以至于老一辈军人每每谈及“三八大盖”的时候，总是有说不完的故事；每每端起“三八大盖”的时候，是那样爱不释手，操枪的一招一式又总是那样娴熟。这就是中国人民和他们的士兵！历史就是这样写着：兵民是胜利之本！

还有一点非常重要的优势，就是三八大盖射程远。三八式的标尺射程高达2400米，有效射程460米。实战中，受过严格训练的日军士兵往往能在300米左右的距离上射杀单个目标，700米内集群目标。这个射程是对于当时缺乏训练且装备汉阳造等老式步枪的中国军队士兵是不能达到的，而日军大量杀伤美军的九七式狙击步枪，实际上也只是用三八式的基础上再加装一个2.5倍瞄准镜。

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