西安府外的黄土道上，风卷着黄沙，打得人脸疼。

王佐掀着车帘，望着路边的景象，眉头拧成了疙瘩。

地里的麦子枯成了黄草，一折就断。

沿路的村落，十户有七户锁着门，院里的土窑都裂了缝。

一个老妇人蹲在路边，怀里抱着个瘦得只剩骨头的孩子，面前插着根草标。

草标插在孩子头上。

卖儿卖女。

这在大旱之年，是常事。

可亲眼看见，还是让人胸口发闷。

“大人，”随行的书吏小声道，“前面就是西安城了。”

王佐放下车帘，深吸了一口气。

地方上报，西安府受灾三县，灾民两万。

可这一路走过来，单沿途看见的逃荒者，就不止这个数。

瞒报。

铁定瞒报了。

他心里跟明镜似的。

这趟差事，难。

难的不是灾情，是人心。

西安府衙，周文焕早就候在了二堂。

周文焕五十出头，留着山羊胡，官袍熨得笔挺，脸上挂着四平八稳的笑。

见王佐进来，拱手行礼：

“王巡察远道而来，辛苦了。”

“本地灾情轻微，百姓安居，劳烦朝廷挂心了。”

话说得滴水不漏。

王佐没跟他绕弯子，坐下就问：

“周知府，西安府受灾几县？灾民多少？官仓存粮多少？”

“回王巡察，”周文焕端着茶盏，语气从容，

“受灾三县，灾民两万三千余。”

“常平仓存粮八万石，够支撑到夏收。”

“臣已经安排各乡开义仓，乡绅们也都踊跃捐粮。”

“灾情可控，不劳朝廷大费周章。”

说得轻描淡写，仿佛只是寻常小旱。

王佐抬眼，看着他：

“本官一路过来，见逃荒者络绎不绝，路边已有饿殍。”

“周知府说‘灾情轻微’，怕是不妥吧？”

周文焕脸色不变，笑着摇头：

“王巡察有所不知，那都是北边延安府过来的。”

“本地百姓，都安分守己在家种地呢。”

“延安府的流民路过，臣也派人施过粥，都打发走了。”

几句话，把责任推得干干净净。

王佐没再追问。

空口无凭，说了也白说。

“先去看看常平仓。”

他站起身。

周文焕脸上的笑僵了一下，随即恢复如常：

“好，臣陪王巡察去。”

常平仓在城西北角。

厚重的木门推开，一股霉味扑面而来。

粮袋码得整整齐齐，从地面堆到房梁。

看着倒是满满当当。

周文焕伸手拍了拍最上面的粮袋，笑道：

“王巡察请看，八万石粮，一粒不少。”

王佐没说话，走到粮堆旁，伸手往下按了按。

上面硬邦邦，下面却发空。

他心里冷笑。

老把戏了。

表层摆粮袋，下面是空的。

“赵千户。”

王佐回头，

“打开几袋看看。”

锦衣卫千户赵峰上前一步，钢刀出鞘，一刀挑开最底层的粮袋。

“哗啦——”

掉出来的不是粮食，是沙土。

再挑一袋，还是沙土。

连着挑开七八袋，半袋粮都没有。

偌大的粮仓，只有表层两排是真粮。

下面全是空麻袋、沙土堆出来的幌子。

“周知府。”

王佐转过身，语气冷了下来，

“八万石粮，就靠沙土撑着？”

周文焕脸色瞬间白了，额头冒了汗。

“这……这不可能啊！”

他装出一副震惊的样子，

“前几日清点还在的！”

“定是……定是管仓的吏员监守自盗！”

“臣失察！臣失察啊！”

当场就把锅甩给了底下人。

王佐看着他演戏，没戳破。

“账册呢？”

“历年的赈银、粮税账册，都拿过来。”

“本官要逐笔核对。”

周文焕心里咯噔一下。

账册？

账册早就做平了，真账都烧了。

可他不敢不给。

“是，臣这就让人去取。”

他嘴上应着，心里已经开始盘算。

不能让这帮人查下去。

真查到底，他脑袋不保。

得想办法，把他们逼走。

当天夜里，西安城的几处深宅大院，都亮着灯。

城西王家，城东靳家。

都是西安府数得上的劣绅。

家里囤积的粮食，十几万石都不止。

就等着米价再涨，大赚一笔。

周文焕换了便服，悄悄进了王家。

“王大人，这巡察官来头不小，还有锦衣卫跟着。”

王家家主王怀安捻着胡须，阴沉着脸，

“真让他们查下去，咱们都得玩完。”