十一月初。

北京落了头场雪，通惠河结了薄冰。

通州皇极工坊的水力锻锤，转速慢了近三成。

每年入冬枯水期，都是火器产能的低谷。

河水不够，水车转不动，铳管锻造就得停大半。

往年要等来年开春冰化，才能恢复产能。

安民厂的火药局更糟。

几百名工匠轮班舂药，铁锤砸在石臼里，“咚、咚”声从早响到晚。

效率低，还危险。

稍不留神火星溅进去，就是炸坊的大祸。

老药匠张葫芦干了三十年，手上、脸上都留着炸伤的疤。

“这活，就是拿命换银子。”

他摸着脸上的旧疤，跟徒弟嘀咕，

“颗粒火药金贵，舂匀一斤，得耗两个时辰。”

“一个月撑死造两万斤，还得提心吊胆。”

徒弟点点头，刚要说话，局丞带着几个人走了进来。

为首的是徐光启，官袍上沾着煤灰，身后跟着几个木匠、铁匠，抬着图纸。

“张师傅，”徐光启开门见山，

“陛下有旨，改蒸汽动力捣药。”

“以后不用人力舂了。”

张葫芦愣了。

蒸汽动力？

就是西山矿上那台烧开水抽水的铁疙瘩？

“徐大人，”他皱着眉，直摇头，

“火药金贵，力道轻了舂不匀，重了容易炸。”

“机器硬邦邦的，哪有人手的准头？”

“真炸了，整个安民厂都得上天！”

不止他不信。

满局的工匠都嘀咕。

舂药是手艺活，讲究轻重缓急，全凭手感。

机器能行？

徐光启也不辩解，只摆了摆手：

“先装起来试。”

“陛下说了，安全第一，不成再改。”

接下来半个月，火药局旁的空地上热火朝天。

改良后的蒸汽机架起来，横梁连杆连着一排八个巨型铜臼。

捣药杵用硬木包铜，减震垫层用厚牛皮加棉絮，一层层铺在机座下。

张葫芦天天蹲在旁边看，眉头拧成疙瘩。

一会儿说“力道太猛，药粉要炸”，一会儿说“频率太快，舂不匀”。

徐光启也不恼，带着工匠一遍遍调。

连杆改短，配重减轻，齿轮换慢档。

试了八次，不是药粉飞得到处都是，就是捣得粗细不均。

第七次试机时还出了险。

药粉摩擦起了火星，“嘭”地烧了小半臼，吓得众人往后退了好几步。

张葫芦脸都白了，拍着大腿喊：

“我说不行吧！这玩意儿要命！”

消息传出去，朝中又有了闲话。

“奇技淫巧用到火药上，简直拿军国大事开玩笑。”

“炸了安民厂，谁担得起罪责？”

奏章递上来，朱由校只压着不批。

第二日，他直接去了安民厂。

依旧是短打扮，直奔试验场。

围着机器转了两圈，蹲下来摸了摸捣药杵的接触面。

“问题在杵头。”

他抬头，语气肯定，

“铜面太硬，摩擦力大，容易起静电火星。”

“换梨木包铜边，杵头磨成圆弧面。”

“还有，药臼里加个筛网分层，粗药在上，细药在下，舂一遍自动过筛。”

“减震垫层再加两层，机座压两块千斤石，震动就小了。”

几句话，点得明明白白。

工匠们立刻动手改。

张葫芦站在一旁，半信半疑。

皇帝还懂舂药？

两天后，第九次试机。

蒸汽机缓缓启动，八根捣药杵同步起落。

“咚、咚、咚。”

节奏均匀，声音沉闷，比人力舂的稳得多。

半个时辰后，停机开臼。

张葫芦捏起一撮药粉，放在掌心捻了捻。

颗粒均匀，粗细一致。

又取了一点做引燃试验。

“噗”的一声，燃烧稳定，烟少劲足。

是上等的颗粒火药。

“成了……”

张葫芦喃喃自语，抬起头，眼神里全是震惊。

半个时辰，顶得上二十个工匠干一天。

还没火星，安全得很。

徐光启松了口气，笑着问：

“张师傅，机器还行？”

张葫芦老脸一红，挠了挠头：

“行……太行了！”