户部皇商值房里，烛火亮到后半夜。

毕自严对着两本账册，眉头拧成了疙瘩。

一本是扬州分号报上来的秋盐账，一本是淮安盐场密送的实收底账。

对不上。

扬州报的盐引进价，每引比盐场实收价，整整高了二钱银子。

单秋盐一季，差价就有三万多两。

还有损耗，报了两成。

往年风调雨顺，最高也不过一成。

“有鬼。”

毕自严指尖点着账册，低声自语。

他管了半辈子钱粮，账里藏没藏猫腻，一眼就能辨出来。

虚报进价，虚增损耗。

老掉牙的贪腐套路。

可皇商是陛下亲抓的差事，刚见起色就有人敢伸手？

他深吸一口气，叫来亲信管事。

“去扬州。”

“别惊动分号的人。”

“找盐场灶户，找码头脚夫，找卸盐的屯丁。”

“一笔一笔核对，看看这几万两银子，落进了谁的腰包。”

亲信领命，当夜就出了京。

毕自严坐在空落落的值房里，满心沉重。

皇商摊子铺得快，监管没跟上，早晚要出问题。

只是没想到，来得这么快。

他这个主事，首当其冲要担责。

更怕的是，这事被两党抓住把柄，把皇商整个搅黄。

边军的军饷、工坊的物料，全指着皇商的进项。

真黄了，前线先垮。

半个月后，密报抵京。

证据确凿。

扬州分号两个掌柜，刘兴、马奎，都是早年盐商出身，熟门熟路。

两人勾结原盐运司的两个吏目，虚抬进价，私吞差价。

还偷偷截留盐引，倒卖给私盐贩子。

前后半年，吞了四万三千两白银。

地方官收了三千两银子的好处，帮着做假账、掩耳目。

毕自严拿着密报，手都在抖。

四万三千两。

够造两千杆新式鸟铳，够养三千边军一个月。

这群蛀虫，胆子比天还大。

他不敢耽搁，揣着密报直奔养心殿。

天策处紧急议事。

毕自严先把密报呈上，躬身请罪：

“陛下，臣督管无方，致扬州分号贪腐成风。”

“臣请陛下降罪。”

朱由校拿起密报，扫了两眼。

神色平静，不见动怒。

似乎早有预料。

“起来吧。”

他淡淡道，

“摊子铺得快，制度没跟上，出问题是早晚的事。”

“不全是你的错。”

话音刚落，殿外就递进来好几份奏章。

全是弹劾皇商的。

东林御史黄尊素打头阵，声音掷地有声：

“陛下！皇商开设以来，与民争利，贪腐丛生！”

“本就是弊政，如今赃证确凿！”

“恳请陛下废止皇商，将盐务、海贸归还户部！”

“官督商办，自古就是贪腐温床！归复旧制，方能正本清源！”

阉党也立刻跟上。

石元雅尖着嗓子，话说得阴阳怪气：

“陛下，皇商本是皇室私产，归内廷管才是祖制。”

“文官管钱，向来账目不清，私心又重。”

“不如派内监坐镇各分号，反倒干净些。”

两边一唱一和。

一个要废，一个要抢。

都想借着贪腐案，把皇商的权夺到自己手里。

魏广微也出列躬身，语气“恳切”：

“陛下，贪腐一事，朝野议论纷纷。”

“臣以为，不如暂缓皇商扩张，从长计议。”

张维贤听得火冒三丈，一拍案几：

“放狗屁！”

“出了贪腐就要废了皇商？那户部年年出贪腐案，怎么不把户部废了？”

“内监管就干净？王振、刘瑾那会儿，贪得比文官还狠！”

“如今边军粮饷、安民厂物料全指着皇商，废了皇商，你们出钱养兵？”

两边当场吵了起来。

唾沫星子横飞。

吵来吵去，没几个人真关心贪腐怎么治。

都盯着皇商这块肥肉。

朱由校坐在主位，静静地听。

等他们吵得嗓子都哑了，才缓缓开口。

“吵够了？”

声音不高，却像冰水浇进热油里。

殿内瞬间鸦雀无声。

“出了贪腐，不想着怎么堵漏洞。”

“先想着夺权，先想着废制。”