天启七年，正月十三。

扬州城，雪后初寒。

盐运分司衙门前的大火，已经烧了半个时辰。

黑烟卷着火星子往上窜，映得半边天昏红。

乱民黑压压挤了半条街，手里举着锄头、棍棒，喊着“砸了皇商狗店”的口号，往衙门里冲。

门口的衙役早被冲散了，缩在墙角不敢露头。

人群里混着不少青皮无赖，还有脸上带刀疤的海匪。

他们冲在最前面，撞开大门，哄抢账册、盐引，顺手搬走库房里的存银。

不远处的皇商扬州分号，早就被砸得稀烂。

黑底金字的牌匾摔在泥里，断成两截。

绸缎、茶叶、铁器散落一地，被乱民踩得泥泞不堪。

“皇商盘剥百姓，夺我们饭碗！”

“狗官勾结奸商，吸我们血汗！”

喊叫声此起彼伏。

没人知道，这些喊得最凶的，头天晚上还在盐商宅院里领银子。

两淮盐运使李嵩，是涂文辅的门生。

涂公公一封密信递到扬州，他立刻就懂了。

皇商抢了盐利，断了大小官员的财路。

那就乱起来。

乱到朝中舆论沸腾，乱到皇帝下旨废了皇商。

死几个流民，算什么。

大火越烧越旺。

没人救火，也没人管四散奔逃的百姓。

混乱顺着运河往南北蔓延。

没过两日，泰州、通州接连传来消息，盐商铺子被砸，税卡被烧。

淮扬大地，一夜之间风雨飘摇。

八百里加急塘报，一路冲进正阳门，直奔紫禁城。

养心殿天策处，气氛沉得能滴出水来。

塘报摊在御案上，墨迹潦草，写得触目惊心：

扬州民变，盐运司被焚，皇商分号被毁，乱民数万，蔓延泰、通二州。

阶下站着天策五臣，人人神色各异。

魏广微捻着胡须，先开口了，话说得四平八稳：

“陛下，淮扬乃漕运咽喉，盐税重地。如今民变四起，若不尽快安抚，恐生大乱。”

话里藏着钩子——民变因皇商而起，新政得先担责。

张维贤听得眉头直皱，跨出一步，声如洪钟：

“胡说八道！”

“皇商开办以来，盐价平抑，商税增收，百姓得的好处不少。”

“分明是地方奸商勾结刁民作乱，怎怪到新政头上？”

“臣请即刻调兵，南下平乱！”

韩爌捋着胡须，沉吟道：

“英国公所言有理。只是流民裹挟甚众，一味镇压，恐激民变。”

“当务之急，是派良吏安抚，开仓放粮，查清首恶，再作处置。”

他偏向稳妥，却也没顺着御史的话喊废皇商。

魏忠贤站在一旁，垂着眼皮捻念珠，半天没说话。

涂文辅搞的这点事，他心里门儿清。

可这事不地道，他也不好明着护。

护了，就是跟皇帝对着干。

不护，阉党底下人寒心。

他正琢磨着怎么撇清自己，又不得罪涂文辅。

朱由校坐在主位，指尖轻轻敲着塘报。

神色平静，看不出喜怒。

他扫了一眼阶下吵吵嚷嚷的众人，心里跟明镜似的。

民变？

哪来这么巧的民变。

皇商刚开到扬州，动了盐商蛋糕，就立刻乱了。

还正好赶在涂文辅失势、司礼监内斗的节骨眼上。

摆明了是有人故意煽风点火，借民乱倒逼朝廷。

漕运总督薛明远，是涂文辅一手提拔的。

他迟迟不动手平乱，就是想拖着。