那人回头看了一眼。秦贞看清了他的脸。那张总是温文儒雅、宠辱不惊的面容，此刻写满了恐惧和绝望。

“别过来！”周敬宗嘶声喊道，声音被河水呛得断断续续，“我……我不回去……”

秦贞没有跳河。她将刀往地上一插，解下腰间的绳索，一头拴在河边的老柳树干上，另一头在手中甩了几圈，朝河心抛去。绳索精准地落在了周敬宗的前方。可那老头的身体已经快撑不住了，双手在水中乱抓，始终抓不住那根救命的绳索。

“抓住绳子！我拉你上来！”秦贞喊。

周敬宗在水中翻腾着，目光开始涣散。就在秦贞准备跳下去的时候，对岸的芦苇丛中忽然闪出两个人。他们穿着紧身灰衣，手里各持一把短弓，二话不说便朝水中的周敬宗连射数箭。

箭矢破空，带着短促而尖锐的啸声。周敬宗的身子在水中猛地一挺，然后慢慢软了下去。深红色的血在水中漾开，像一朵缓缓绽放的花。

秦贞眼睁睁看着那个大周最有权势的老臣，被自己人射杀在了逃跑的路上。

“追对岸！”秦贞转身对手下厉声喊道，声音里压着滔天的怒意。

可对岸那两人射完箭后，像影子一般消失在了芦苇深处，追之不及。

周敬宗的尸首被打捞上来时，整个人被水泡得肿胀发白。三支短箭分别射中他的后颈、背心和左肋，箭尾的羽翎已经被水浸得卷曲。

秦贞蹲在尸体旁，久久没有起身。

周敬宗死了。被红莲教灭了口。这个权倾朝野数十年的老狐狸，机关算尽，最终却落了个兔死狗烹的下场。

“把尸首带回去。”秦贞哑声道。

当天傍晚，秦贞带人回京复命。

邱莹莹在御书房里见了她。秦贞满身泥泞，狼狈不堪，单膝跪地：“臣无能，未能生擒周敬宗。他到死都在利用我们，想让我们放慢追击，好让对岸的人先杀他灭口。臣……有负陛下所托。”

邱莹莹摇了摇头：“起来吧。周敬宗死了就死了。活要见人，死要见尸。你能把他的尸首带回来，就是大功一件。”

秦贞这才起身，将那三支短箭呈上。箭簇是精铁打造，箭杆上刻着一朵极细小的莲花。这是红莲教的箭。

邱莹莹拿在手中翻来覆去地看了几遍，忽然问：“那艘船上，除了周敬宗，还有两个护卫。他们后来也逃了？”

秦贞点头：“臣带人追到对岸时，那些人已经消失了。那片芦苇荡后面就是一片杂木林，地形复杂，臣的人不熟，不敢贸然深入。臣留了人手在附近盯着，自己先回来复命。”

邱莹莹把箭往桌上一扔，发出一声脆响。她的脸色不太好看，嘴角抿成一条锋利的线。

周敬宗死了，但杀他的人活得好好的。红莲教还在，圣使还在。那些藏在暗处的眼睛，还在盯着她。

“陛下，还有一件事。”秦贞犹豫了一下，低声道，“臣在追查的过程中，遇到了一个可疑的人。那人似乎也在追周敬宗，但速度比臣还快。他穿着寻常百姓的衣裳，蒙着面，手里使一柄短刀，功夫像是江湖路数。臣和他交手了一招，他的身法……和离很像。”

邱莹莹的瞳孔微缩：“你确定是离？”

“臣不敢确定。但那人出手时用了反手短刀，和离在南苑与人交手时用的招数几乎一样。而且他帮臣挡过追兵。若不是他，臣的人还要折几个。”

离也参与了这场追猎。他到底想干什么？是和红莲教决裂了，还是在执行圣使的另一个计划？

邱莹莹揉了揉眉心，一股深重的疲惫从骨子里涌上来。

“秦贞，你先去休息。离的事，朕会让人继续留意。不管他目的何在，眼下他没有和我们为敌。”

秦贞领命退下。

邱莹莹独自坐在御书房里，望着桌案上那三支刻着红莲的短箭出神。

“福喜。”她忽然唤道。

福喜推门进来：“奴才在。”

“去查，宫中哪些人手里有这种材质的短箭。云纹鞋、短箭、宫中制造。这些东西不会凭空出现。圣使就在这宫里。他一定还藏在某个我们看不见的角落里。”邱莹莹说着，缓缓站起身。

她的目光落在窗外的宫墙上。夕阳西斜，宫灯初上。整座皇城渐渐沉入半明半暗的暮色里。

可邱莹莹不想再等夜晚来临。

她要主动出击。