来人在门外候着，不多言语，像一截钉在黑暗里的木桩。

李十一翻身坐起，没点灯，借着窗外漏进来的一丝微光，把短刀别在腰后，三张符纸分藏贴身处。他走到门口，回头看了一眼何忠。那人还歪在炕边，鼾声依旧，睡得像头死猪。李十一没叫醒他，轻轻拉开门，侧身出去，又将门掩上。

门外站着一个精瘦汉子，约莫二十出头，穿一身灰布短打，腰间系红绳，足蹬软底布靴。他见李十一出来，也不多话，转身就走。李十一跟上去，两人一前一后穿过天井，出了侯所，拐入一条更窄的巷子。

巷子漆黑，头顶是密密匝匝的雨棚，几乎把天遮得严严实实。那汉子走得极快，像夜里的猫，脚下没有半点声。李十一运起一丝恶气注入双腿，才堪堪跟上。

走了约莫一盏茶的工夫，两人穿过一片黑灯瞎火的民居区，眼前忽然亮了起来。

一盏大灯笼悬在街口。

灯笼下是一扇朱漆大门，门前蹲着两尊石兽，模样似狮非狮，似虎非虎，眼珠嵌的是暗红色的石头，在灯影里泛着幽光。门前有六个带刀侍卫分列两侧，个个精壮，气息沉稳，至少练气二层以上。领头的侍卫腰间挂一串铜牌，上刻“城防营”三字，见两人靠近，手按刀柄迎上来。

那精瘦汉子从怀里摸出一块黑铁令牌，在侍卫眼前晃了晃。侍卫扫了一眼，侧身让路。

李十一跟着他进了门。

门后的世界，与外面的破败判若两个天地。

前院铺着整齐的青石方砖，砖缝里看不见半根杂草。东西两侧各有一排厢房，窗纸透出暖黄的光。正面是七间正厅，飞檐翘角，红柱黑瓦，檐下挂着成排的红灯笼，照得院中亮如白昼。空气中浮着一丝极淡的檀香气，与外面的酸腐、灰土、汗臭像是隔了一重天。

那汉子领着李十一穿过前院，到了东侧的一个小厅堂里。

“候着。”

他说完便退了出去，把门带上。李十一独自站在厅中，四下一扫。这屋子不大，摆设却考究。墙上有字画，几案上有香炉，青烟袅袅。几把高背木椅靠墙排开，正中的主位铺着半张兽皮毯子，皮毛油亮，不知是什么兽类。桌上有茶盏，一个杯盏里还有半杯凉茶，水面晃着一片细小的灰白浮尘。

李十一没坐，也没碰任何东西。他站在靠窗的地方，侧身对着门口，保持着一个既能看到门，也能看到窗的位置。

等了约莫一炷香的工夫，门外传来脚步声。

“吱呀——”

门被推开。两个侍女模样的女子先走了进来，一左一右站在门边，低眉敛目。随后，一个男人踱了进来。

此人年约四十，身量中等，不胖不瘦，穿一身暗红色的宽袖长袍，袍面用暗金丝线绣着云纹，走动时暗光流转，像有血液在衣料下游走。他脸上无须，皮肤白净，五官生得慈眉善目，甚至有些儒雅，唯有一双眼睛极深极黑，笑不笑的时候都像藏着钩子。

这人正是周恒。

他的修为，李十一一照面便有了判断。那气息像一潭看不见底的深水，远非练气五层的铁老七可比。李十一甚至估不出他具体到了何种境界。

“你叫李十一。”周恒在几步外站定，没有坐，只是把袖口轻轻一抖，伸出一只手在香炉上方拨了拨烟气，“这么年轻，就敢接青牛镇的盘子。难怪陈安会看上你。”

“周爷过奖了。”李十一抱拳，“陈主事看上我，是我的造化。他为周爷办事多年，突然出事，镇上不能没有个理事的人。我只是暂时帮衬。”

“暂时帮衬。”周恒重复了这四个字，笑了一声，“陈安死了，他家的那位，你打算怎么安排？”

李十一心下一凛。

陈安有家眷？他从未听何忠和丁横提起过，这几日也从未在安民厅见过。账本里没有记载，名册上也没有。

周恒这随口一问，分明是在试他。陈安是青牛镇主事，替他周恒办了几年事，有妻妾子女再正常不过。李十一若是连这都不知道，便说明他跟陈安并不亲近，更不熟悉青牛镇的内务。一个连内务都不懂的人，凭什么接盘子？

但李十一同样知道，这时候撒谎，只会死得更快。

“不瞒周爷。”他说，“陈主事走得仓促，家眷的事他没来得及交代。我到青牛镇不过几日，这些内情还不熟悉，不敢乱应。周爷若肯点拨，十一感激不尽。”