时光荏苒，转眼间，几年过去了。

煤球老了。

它的毛发不再像以前那样乌黑发亮，而是变得灰白稀疏，像是蒙了一层霜。以前它的皮毛油光水滑，在阳光下能反光，现在却黯淡无光，摸上去粗糙干涩，像是老树皮。它的眼睛也不再像以前那样炯炯有神，而是变得浑浊暗淡，视力大不如前。以前它能在一丈之外看清一只苍蝇的性别，现在连放在面前的鱼干都要闻半天才能确定位置。

它的行动也变得迟缓，不再像以前那样敏捷灵活。以前它能从地上一跃而起，直接跳上房梁，现在连跳上炕都要费很大的劲，经常是前爪扒住炕沿，后腿蹬半天才能爬上去，有时候还会滑下来，摔个四脚朝天。它也不再像以前那样喜欢到处乱跑，更多的时候是趴在院子里晒太阳，一睡就是一整天，连老鼠从它面前跑过都懒得睁眼看一眼。

寒尘知道，煤球的寿命已经到了尽头。猫的寿命本来就比人短，煤球能活这么多年，已经算是长寿了。他粗略算了一下，煤球跟了他将近二十年，换算成人的年纪，已经是一百多岁的老寿星了。他尽可能地照顾煤球，给它最好的食物，最舒适的窝，最多的关爱。他每天都会抱着煤球，跟它说话，给它梳毛，陪它晒太阳。

“煤球，你还记得咱们第一次见面吗？”寒尘一边给煤球梳毛，一边说，“那时候你还在大街上流浪，瘦得皮包骨头，毛都快掉光了。我给你吃了半块饼，你就赖上我了，死活不肯走。我当时还想，这猫怎么这么不要脸，吃了人家的东西还不走。后来我才知道，你不是不要脸，你是聪明。你知道跟着我有肉吃。”

煤球趴在他腿上，眯着眼睛，喉咙里发出咕噜咕噜的声音，像是在回应他。它的尾巴轻轻地摇了摇，表示它还记得。

“你还记得咱们一起去江南赈灾的事吗？那时候你帮我找到了钱百万藏粮食的地窖，救了那么多灾民。要不是你，那些灾民可能就饿死了。你立了大功，皇上还封了你一个‘灵猫’的称号，还赐了你一个金铃铛。那铃铛你现在还戴着呢，虽然已经褪色了。”

煤球睁开眼睛，看了一眼脖子上挂着的金铃铛。那铃铛已经失去了往日的光泽，表面布满了划痕和凹痕，但依然挂在它的脖子上，随着它的呼吸轻轻晃动，发出细微的叮当声。

“你还记得咱们一起破解槐花之谜的事吗？要不是你发现了穴位图上的偏差，我根本找不到那个隐藏的密室。要不是你发现了石棺上的钥匙，我根本打不开先祖的墓室。你立了这么大的功劳，我却没什么能报答你的。只能多给你买几条鱼干了。”

煤球听到“鱼干”两个字，耳朵动了动，抬起头，看了寒尘一眼，喵了一声。那眼神分明在说“鱼干呢？你说了半天，鱼干在哪儿？”

寒尘笑着拿出一条鱼干，掰成小块，喂给煤球。煤球慢慢地嚼着，牙齿已经不太利索了，一块鱼干要嚼半天才能咽下去。它吃了几口就不吃了，把头埋进寒尘的怀里，继续打盹。

林雪从屋里走出来，看到这一幕，眼眶有些发红。她蹲下身，摸了摸煤球的背，说：“哥，煤球是不是快不行了？它这几天吃得越来越少，睡得越来越多。我好害怕，害怕它突然就走了。”

寒尘沉默了一会儿，说：“生老病死，是自然规律。我们能做的，就是陪它走完最后一程，让它没有遗憾地离开。”