民国五年，丙辰，冬月十二。
遵义老城，湘江河面结着薄冰，船篷上积着从娄山关飘过来的残雪。沈砚之勒马在协台坝衙门前，抬头望那匾额——“遵义府署”四个颜体字被岁月啃得斑驳，像极了眼下这四分五裂的时局。他身后跟着程武和二十名卫士，马蹄铁踏在青石板上，叩出的声响比半月前在娄山关听到的更清冷。
“沈总司令，王文渊已在前厅候着了。”府署师爷弓着腰迎出来，袖口磨得发亮，“他带了三个团长，还有黔军军需处的账房先生，说今日要‘把黔北的账算清楚’。”
沈砚之颔首下马，解下披风抖了抖雪。这领羊皮披风是昨日罗佩金从永宁派人送来的，内衬缝着蔡锷亲笔写的“公心”二字——罗佩金在信里说，松坡将军昏迷前攥着这笔，蘸着咳出的血写了这两个字，说“留给砚之，定黔局要用”。
前厅炭火烧得正旺，却驱不散满屋的火药味。王文华坐在太师椅上，穿一身半新不旧的呢子军装，领口的铜扣磨得发乌，脚上的皮鞋却擦得锃亮。他见沈砚之进来，起身拱手，指节上有层薄茧——那是常年握枪磨的，也是去年在贵阳练兵时，蔡锷亲手纠正他持枪姿势留下的印记。
“砚之兄，娄山关一战，震动西南！”王文华的声音带着黔北口音，爽朗里藏着审视，“曹锟那厮撤回重庆，刘存厚龟缩綦江，黔北七县已无北军一兵一卒。这功劳，得记在你沈总司令头上！”
沈砚之还礼，没接这话茬，径直走到炭盆边烤手：“电岩（王文华字），松坡将军今晨情况如何？”
王文华脸色一黯，从怀里掏出一封电报：“寅时三刻，永宁来电，将军……咳血不止，已不能言语。临川兄（罗佩金）说，将军最后睁眼看了眼北方，手指在床单上划了个‘民’字。”
厅内霎时静了。炭火爆出个火星，落在沈砚之的披风上，烧出个焦黑的洞。他没去拍，只把蔡锷的怀表掏出来，放在八仙桌上——那表蒙子碎了，指针却还在走，滴答，滴答，像将军最后的呼吸。
“松坡将军走了，护国的担子，咱们得接着挑。”沈砚之抬起眼，目光扫过王文华身后的三个团长，“但挑担子之前，得先把脚下的路看清。今日约电岩兄来，就为三件事：整编部队，厘清粮饷，划定防区。”
王文华身后的第一团团长李雁宾往前迈了半步：“沈总司令，整编可以，但黔军不能拆！我们是从贵阳一路打过来的，弟兄们只服电岩哥！”
“服人不靠拳头，靠公心。”沈砚之把怀表往李雁宾面前推了推，“你们看这表，松坡将军临死前还惦记着时间——他怕我们浪费时间在内斗上。如今袁贼虽死，北洋余孽仍在，滇、黔、川三方若不能拧成一股绳，不出半年，曹锟就会卷土重来。”
他顿了顿，从皮袄内袋掏出一张地图，铺在桌上：“这是黔北地形图。娄山关是北大门，乌江是南屏障，遵义是中枢。我意：滇军驻娄山关一线，防重庆方向；黔军驻乌江沿岸，控贵阳通道；川军刘存厚部若愿倒戈，可驻綦江，作缓冲。至于粮饷——”
“粮饷是大问题！”黔军军需处长站起来，是个胖子，脑门上沁着油汗，“滇军这月已耗粮三千石，黔军自本月起就没发饷。遵义府库早就空了，前儿我去查税，连卖辣椒的税都预征到民国十年了！”
沈砚之早料到有此一问。他从怀里掏出一本账册，扔在军需处长面前：“这是我在娄山关缴获的北洋军军需账本。曹锟部上月从重庆运来五万大洋、两千石大米，藏在桐梓的一个山洞里。程武昨日已带人查封，粮食够两军吃半个月，大洋可充军饷。”
军需处长翻开账册，眼睛亮了，却又皱起眉：“可……可这钱粮是缴获的，滇军出力多，按规矩该多分……”
“规矩是人定的。”沈砚之打断他，“松坡将军在时，滇黔联军不分彼此。如今他走了，难道我们就忘了‘护国’二字怎么写？我提议：缴获的钱粮，滇黔各半。另外，我部在昆明的后方已筹集三万大洋，三日内运到遵义，先补发黔军欠饷。”
王文华动容了。他盯着沈砚之看了半晌，忽然起身，抱拳长揖：“砚之兄，你这份公心，王某佩服！实不相瞒，我今日带人来，一半是为商量整编，一半是怕滇军占了黔北的地盘——贵州穷，养不起太多兵，但若连防区都保不住，我对不起死去的乡亲！”
沈砚之扶住他：“电岩兄多虑了。蔡松坡将军常说，‘滇黔一家，唇齿相依’。我沈砚之不是来抢地盘的，是来护这共和江山的。你若不信，我可立字为据：滇军驻黔北，不干涉地方政务，粮饷自行筹措，绝不向百姓摊派一文钱。”
“不用立字据。”王文华摇头，眼眶发红，“松坡将军的信我看了，他说‘沈砚之可托付大事’。今日一见，果然不假。我王文华也不是小气人——整编之事，我听你的。滇军两个旅，黔军三个团，合编为‘滇黔护国联军’，你任总司令，我任副总司令，如何？”
厅内众人皆惊。李雁宾还想说什么，被王文华摆手止住：“雁宾，别说了。松坡将军临终前托付的人，我不会信错。再说，眼下这局面，不抱成团，咱们都得完蛋！”
沈砚之心中一暖。他想起蔡锷在永宁时说过：“王电岩是个人才，有血性，懂进退，只是眼界尚需开阔。你若能把他拉拢过来，黔局定矣。”如今看来，将军果然知人善任。
“既如此，我就不客气了。”沈砚之重新坐下，“不过总司令只是暂代，待全国局势稳定，还得由国会定夺。眼下最要紧的，是两件事：第一，整顿军纪。我听说黔军有些弟兄在乡下强买强卖，甚至有骚扰民女的——这事绝不能姑息！明日我俩联名出布告，凡违纪者，军法处置，绝不宽贷！”