时间一点一点过去。

约莫两刻钟后，矿井深处忽然传来一声清脆的铃响……

叮！

朱十八一愣:“这是？”

管事解释道:“回郡王，这是停车信号。矿车到了采掘面，井下工人拉铃，地面就停车。”

话音刚落，蒸汽机停止了运转，轰鸣声渐渐平息。

又过了一会儿，矿井深处传来三声铃响……

叮叮叮！

“这是装车信号。”管事继续道，“三响，表示开始装车。”

朱十八点点头，赞叹道：“不错！这信号系统，想得挺周到。”

等待的时间比下去时更长。

朱十八在矿井口踱步，时不时往黑漆漆的洞口张望。

终于，又是四声铃响……

叮叮叮叮！

“四响，回收信号！”管事大声道，“启动蒸汽机！”

轰鸣声再起，钢索缓缓往回拉。

这一次，矿车的速度明显慢了许多。

王虎在一旁解释:“郡王，现在是重载，蒸汽机马力还是小了些，拉得慢。往后改进，争取再快些。”

朱十八点头:“在保证安全的前提下再提升速度，不能急，要慢慢来。”

一炷香后，第一辆矿车从黑暗中缓缓驶出。

朱十八眼睛一亮，满满一车，全是铁矿！

紧接着，第二辆、第三辆……二十辆矿车依次驶出，每一辆都装得满满当当，矿石堆得冒尖。

“停了！”管事一声令下，蒸汽机停止运转。

朱十八走到第一辆矿车前，抓起一把矿石，在手里掂了掂。

矿石质地坚硬，成色极好。

他转身，看向那些满手满脸煤灰的工匠，忽然笑了。

“好！好！好！”

连说三个好字，他高声道:“今日矿山所有人，每人赏银十两！工头赏二十两！管事记大功一次，上报工部！”

工匠们愣了一下，随即爆发出欢呼声。

“谢郡王！”

朱十八摆摆手，示意他们安静:“这是你们应得的。往后好好干，把这蒸汽矿车做得更好、更快、更稳！开采更多矿石！”

“是！”

之后朱十八又围着蒸汽机转了一圈，仔细询问了工匠们一些细节。

蒸汽压力、钢索强度、轨道磨损、信号系统……事无巨细，一一问过。

王虎在一旁陪着，脸上的笑就没停过。

“郡王，有这东西，往后梅山的铁产量，起码翻一番！”

“是啊。”朱十八看着那列满载的矿车，眼中闪着光，“等蒸汽机马力再大些，轨道再铺远些，煤矿、铁矿、铜矿……都能用上。”

他顿了顿，轻声道:“有了大量的煤、铁，大明的工业，才能真正跑起来。”

王虎重重点头。

回城的马车上，朱十八靠在车壁上，望着窗外掠过的田野，嘴角一直带着笑。

井下蒸汽矿车成了。这意味着什么？

意味着煤矿产量翻倍，意味着炼铁的燃料更充足，意味着更多的钢铁能造出更多的机器，意味着那些精密机床能更快地普及，意味着火器的精度能再上一个台阶……

一环扣一环，一扣连一扣。

这就是工业的链条。

“老爷，”车夫的声音从外头传来，“快进城了。”

朱十八回过神，应了一声。

马车驶过城门，沿着熟悉的街道往郡王府去。

路过集市时，他忽然喊停:“停车，我去买点东西。”

车夫勒住马，朱十八跳下车，熟门熟路地往肉铺走。

今儿个高兴，得给两位夫人加个菜。

还有老五，那小子最近在化工部闷头苦干，也该犒劳犒劳。

还有老四，快就藩了，得再做顿好的给他送行。

还有大侄子……

算了，那家伙不用叫，自己闻着味儿就来了。

朱十八拎着肉和菜，上了马车。

车轮滚滚，往家的方向去。