回程路上，朱十八特意让马车绕到惠民药局。

药局门面不大，里头只有一个老大夫坐诊，两个学徒抓药。

排队的人不多，但来的都是衣衫褴褛的贫民。

朱十八和朱标扮作问路人进去，老大夫正给个咳嗽的孩子把脉，开完方子说道：“这药局里缺两味药，你去街口仁济堂抓，就说惠民药局的方子，掌柜的会给你按成本价。”

“周大人补贴的？”朱标趁机问道。

老大夫抬眼看了他一眼：“公子是外乡人吧？周大人自掏腰包，跟城里几家药堂说好了，穷苦人家拿着药局的方子去，只收本钱。这事……你们可别往外传，周大人不让说。”

出了药局，太阳已西斜。

朱棣忍不住道：“小叔公，这周汉……真是个异类。”

“是清流。”朱标纠正道，“大明需要这样的官。”

朱十八没说话，只是慢慢走在石板路上。

街边店铺陆续点起灯笼，炊烟也从各家各户升起，孩子的笑声也从巷子里传来。

他突然停下脚步，对朱标和朱棣说：“老大，老四，你爹常说要爱民如子，可什么是爱民如子？不是坐在龙椅上发善心，是像周汉这样，知道一斗米能救一个书生，知道一味药能救一个孩子，知道桑园里妇人的手不能白忙活。”

朱标和朱棣闻言，都是低下了头，若有所思。

“所以啊，”朱十八拍拍他们的肩膀，“治国要先知民。你不知道民之苦，就解不了民之忧。这次带你们出来，就是要让那你们看看，什么是真太平，什么是假繁荣。”

常州事毕，第三日清晨，他们准备离开了。

周汉来送行，依旧一身半旧官袍，只带了两个衙役。

朱十八在马车前站定，看了他半晌，忽然道：“周大人，惠民药局缺药的事，怎么不上报？”

周汉一愣，随即苦笑：“下官……下官想等秋税收上来，再从府库支些银子补上。上报朝廷，层层审批，怕耽误了百姓用药。”

“糊涂。”朱十八语气不重，却带着责备，“你用自己的俸禄补贴，能补多久？你自己家里不过了？该上报就要上报，该要钱就要钱。为官清廉是好事，可若因为清廉耽误了正事，那就是迂腐。”

周汉垂首：“下官知错。”

朱十八叹息一声，开口道：“稍后我会让人给你送来五千两，是我私人的钱。一半补贴药局，一半……给府学那些贫寒学子加餐。别推辞，这不是给你的，是给百姓的。”

周汉眼眶微红，深深一揖：“下官……代常州百姓，谢过郡王！”

“行了，有困难记得上报。”朱十八说完，直接上了马车。

车队驶出城门时，朱标回头望去，只见周汉还站在城门口，身影在晨光里渐渐模糊。

“小叔公为何给他钱？”朱棣不解，“朝廷自有制度……”

“制度是死的，人是活的。”朱十八靠在车厢里，“周汉这样的官，值得帮一把。况且……我这五千两，若能唤来他继续为百姓办实事，值了。”

徐妙清轻声道：“夫君是惜才。”

“惜才，也惜民。”朱十八望向窗外，“常州这趟没白来。至少证明，大明不是所有地方都烂透了，还是有人在认真做事的。”

马车沿着官道继续向南，他们的下一站，是无锡。