这天，应天城的街道比往日热闹许多。

百姓出游踏青，小贩的叫卖声此起彼伏。

朱十八一手牵着蓝沁怡，一手牵着徐妙清，三人在人群中缓缓走着。

“夫君看这个。”徐妙清停在糖画摊前，眼睛亮晶晶的。

老手艺人正用铜勺舀着热糖，手腕翻飞间，一只栩栩如生的小兔子便出现在铁板上。

朱十八笑着掏钱：“来三个，一个糖人，两个兔子。”

蓝沁怡接过兔子糖画，俏脸微红：“我又不是小孩子……”

“在我这儿，你就是。”朱十八笑着咬了口自己的糖人。

三人正嬉笑着，前方传来了争执声。

“掌柜的，这砚台……真不能再多些吗？”

“刘大人，不是小的不肯。这二十两，已经是小人能给的最高价了。”

朱十八寻声望去，只见一家当铺前，站着个衣着朴素的中年人。

那人约莫四十岁，面容清瘦，手里捧着方砚台，脸色涨红。

“这人看着面熟，好像是工部的刘郎中？”朱十八想了想。

蓝沁怡轻声道：“好像是，夫君封国公时，他也曾来过府上道贺。”

朱十八点点头，走了过去：“刘郎中？”

刘德闻声回头，见是朱十八连忙行礼：“下官见过兴国公！”

朱十八摆摆手：“不必多礼。你这是……”

刘德面色尴尬，支支吾吾。

当铺掌柜倒是机灵，连忙道：“哎呦，国公爷，刘大人想当了这方砚台，小的出二十两，那这样，小的再加十两，三十两如何？”

朱十八看了眼那砚台，石质温润，雕工精细，确实是好东西。

“刘郎中可是遇到难处了？”朱十八问。

刘德嘴唇动了动，眼圈忽然红了。

他看看周围，压低声音道：“国公爷……下官，下官母亲病了，需要人参入药。家中……实在拿不出余钱。”

他声音哽咽：“这砚台是家传的，若非万不得已……”

朱十八皱眉：“工部郎中，正五品，俸禄难道不够用吗？”

刘德苦笑：“国公爷有所不知。下官月俸十六石，折合现银约十两。家中老母、妻子、三个孩子，还有两个仆役……每月勉强够吃用。这突然要用人参，实在是……”

朱十八愣住了。

他知道明朝官员俸禄低，但没想到会低到这个地步。

正五品官员，月入不到十两银子，养一大家子人？

他当即叫来安伯，取了五十两银子递给了刘德：“先拿去给老夫人看病。”

刘德连连摆手：“使不得！国公爷，这……”

“拿着。”朱十八塞进他怀里，“砚台就别当了，留着。以后若有难处，可来府上找我。”

刘德扑通跪倒，泪流满面：“国公爷大恩……下官，下官……”

“快起来，赶紧去抓药。”

看着刘德千恩万谢的离开，朱十八站在当铺前，久久没动。

蓝沁怡见夫君发呆，轻声问：“夫君怎么了？”

“我在想……大明的官员，过得是不是有些苦了？”朱十八缓缓道。

回府后，朱十八安顿好两位妻子，转身就进了宫。

乾清宫偏殿里，朱元璋、马皇后和朱标正在用午膳。

见朱十八进来，朱元璋笑道：“小叔叔来的正好，一起吃点？”

朱十八也不客气，坐下就夹了一筷子菜。

尝了尝，点头道：“大侄子，你这的厨子手艺不错啊，那你咋还总去我那蹭饭？”