第329章 酒香与钢火

陆怀瑾正想着，第二天一早，县学放榜的消息就传遍了南溪县城。

青石板路还没被晨露浸透，衙门口的告示栏前已经围了一圈人，脑袋挨着脑袋，伸长脖子往里瞅。

“小锤！是赵家那个小子！”人群里有人喊了一嗓子，声音亮得像敲锣。

赵铁匠刚从军器监的炉子边脱身，手上还沾着黑乎乎的炉灰，闻言挤进人堆。

他个子壮实，肩膀一扛就让出条缝。

告示上，头一个名字就是“赵小锤”，后面跟着朱笔批的“甲等第一”。

先生站在一旁，捋着胡子笑：“赵铁匠，你家小子是块料。算学、格物都拔尖，字也写得方正，明年府试，说不定能搏个功名。”

赵铁匠咧开嘴，露出一口被烟火熏得微黄的牙，手在裤腿上蹭了蹭，才去摸那纸。

指头粗粝，划过纸面沙沙响。

他不识几个字，但那个“甲等第一”他认得，红彤彤的，像炉膛里最旺的火苗。

心里头那点东西，咕嘟咕嘟往上冒，压都压不住。

当晚，县城西头的“老灶台”酒馆，赵铁匠占了靠窗的条凳。

桌上摆着两碟花生米，一壶烧刀子。

他给自己满上，仰脖子灌下去，辣气从喉咙一路烧到胃里，浑身毛孔都舒坦了。

“我儿子，”他对着空气，也对着隔壁桌几个相熟的匠人，嗓门洪亮，“小锤，甲等第一！先生说了，明年府试有戏！”

酒馆里闹哄哄的，油灯把人影拉得老长，投在斑驳的墙上，晃来晃去。

赵铁匠喝得脸膛发亮，话匣子彻底打开了。

“读书好算啥？关键得像我，手稳，心细！”他伸出蒲扇大的手掌，在灯下比划，“你们看这茧子，硬得能磨铁！打连弩那机括，米粒大的卡槽，我一眼就能瞅出偏没偏。冶铁的火候，别人看颜色，我闻味儿就知道差几分——那股子铁腥气，淡了不行，浓了也不成，得是那种‘刚出炉’的劲儿！”

他喷着酒气，说得眉飞色舞，没留意斜对角桌子底下，一只竖起的耳朵。

钱谦安排的线人，是个本地泼皮，缩在阴影里，就着咸菜喝稀粥，眼睛却一直黏在赵铁匠身上。

等赵铁匠第三壶酒下肚，舌头都大了，还在吹嘘“陆大人亲口夸我手艺是南溪根基”，那泼皮悄悄起身，溜出了酒馆。

消息当晚就送到了钱谦手里。

钱谦在驿馆的厢房里，对着盏油灯，把纸条看了三遍。

他捻着下巴上几根稀疏的胡须，嘴角慢慢勾起来，像只闻到腥味的猫。

“酒后失言，望子成龙……”他低声念叨，手指在桌上点了点，“巧了，这不正是读书人最在意的两样？”

第二天，钱谦换了身半旧的杭绸直裰，没带随从，只拎了两包点心，晃晃悠悠就到了县城北边的军器监。

军器监就是个大院子，炉火终日不熄，敲打声从早响到晚。

一进门，热浪混着铁锈和炭火味就扑了一脸。

赵铁匠正赤着膊，站在一座小高炉前，盯着徒弟添炭。

古铜色的脊背汗津津的，反着火光，肌肉一块块隆起，随着呼吸微微起伏。

“赵师傅，好精神！”钱谦笑着拱手，把点心放在旁边的木墩上。

赵铁匠回头，见是钦差副使，愣了一下，抓起搭在肩上的汗巾擦了把脸：“钱大人？您怎么到这脏地方来了？”