言归正传，李桂花哭丧着脸往四合院走，没承想半路上撞见了正要送何雨水上学的何雨柱兄妹俩。她心里顿时五味杂陈——自从何雨柱跟易中海彻底摊牌，再加上之前易中海三番五次没事找事，次次都被何雨柱怼回去甚至揍一顿，两家关系早就淡得跟普通邻居没两样，半点往日情分都不剩。此刻她这副狼狈模样，只恨不得把头埋进胸口，盼着兄妹俩压根没看见自己。

可何雨水眼尖，老远就瞥见了她，脆生生喊了句：“李婶！” 这一声亲切的呼唤，像是戳中了李桂花憋了一路的委屈，她再也撑不住，“噗通”一声蹲在地上，双手捂着脸呜呜地哭了起来。

何雨水连忙快步跑过去，扶着她的胳膊焦急地问：“李婶，您怎么了？是不是易大爷欺负您了？” 何雨柱则慢悠悠地跟了上来，没直接搭理哭着的李桂花，只是侧头看了眼身边的妹妹，眼底闪过一丝了然。

李桂花哽咽着反手抱住何雨水，泪水止不住地往下淌，沾湿了何雨水的衣袖：“雨水，是大娘对不起你们家啊……” 何雨水轻轻拍着她的后背安慰，心里也是一阵发酸——她打小就是李桂花帮忙带大的，当年何大清但凡有事外出，总会把她托付给李桂花照看，何大清也常把厂里发的好菜送过去，一来二去，两家关系越发亲近，何大清和易中海更是常凑在一起喝酒，后来索性称兄道弟。

何雨柱在一旁看着她哭得撕心裂肺的模样，沉默片刻，才淡淡开口：“人不能光想着别人，也得为自己打算打算。”

李桂花渐渐止住了哭声，扶着何雨水的手站起身，对着何雨柱和何雨水深深鞠了一躬，眼神里满是化不开的愧疚：“柱子，雨水，对不起。当年后院老太太和易中海合起伙来设计陷害，把你爹逼得离家出走，这事我其实一直知情。可我是真心疼你们兄妹俩，打小就把你们当亲生孩子疼啊。”

话音刚落，李桂花的眼泪又唰地涌了出来，顺着脸颊往下淌，她双手紧紧攥着衣角，指节都泛了白，声音因为激动而微微发颤：“柱子，你不知道！当初你从保定回来，跟易中海坐下来摊牌，说只要我们好好养你们兄妹俩长大，将来就给我们养老——你知道我当时有多激动吗？”

她抬手抹了把泪，眼底却闪过一丝亮，像是想起了当年那份滚烫的期盼：“其实啊，养着你们兄妹俩真不算什么大事，这些年我也真心实意待你们。雨水从小我一把屎一把尿带大，半夜发烧都是我抱着去卫生院；柱子你有个头疼脑热，我也从没含糊过，熬药喂饭样样都来。我打心眼儿里喜欢你们、疼你们，就算没有养老的承诺，我也愿意照拂你们。可你那句话，是真真正正打动了我！那时候我就知道，你们兄妹俩性子纯良，肯定是知恩图报的好孩子，不会让我白白付出。”

她顿了顿，胸口剧烈起伏着，提起易中海就恨得牙痒痒，眼眶里的泪又涌了上来：“可易中海那个王八蛋，满心全是算计！自私自利到了骨子里，半点真心都不肯掏出来。就说今儿个，他断了两根肋骨躺在医院，我守着锅熬了三个多小时的骨头汤，柴火添了一次又一次，生怕火候不够熬不出味儿，一心想着给他补身子，结果呢？他倒好，眼皮都没抬，张口就让我把汤给秦淮茹送去，说她刚生完孩子要补营养！我当时气得手抖，汤都洒了一桌，跟他争辩两句，他还瞪着眼骂我头发长见识短，半点都不顾念我熬汤的辛苦！”

李桂花咬着牙，语气里满是怨怼，胸口因为愤怒而微微发抖：“他打心底里就瞧不上你，觉得你没爹没靠山，早晚能捏在他手里。要不是后院老太太出主意，说你们两个孩子逃不出她的五指山，得慢慢拿捏，他早就要想方设法收拾你了！这些年他明里暗里找你麻烦，不就是想逼你低头，好把你当成养老的工具吗？”

说到这儿，她看向何雨柱，眼里满是庆幸，语气也软了几分：“多亏了柱子你自己争气，长大了、立起来了，没被那老东西的歪心思缠上，这才没受他的窝囊气！要是你真被他拿捏住，这辈子都得被他榨干！”

何雨柱闻言笑了笑，嘴角勾起一抹漫不经心的弧度，语气却带着十足的笃定：“李婶，易中海那号人，现在在我眼里真不算什么。他要是识相，安安分分过日子便罢；真要没事找事，敢来招惹我，我自然有法子加倍奉还。” 话锋一转，他看向李桂花依旧泛红的眼眶，语气柔和了些，“反倒是你，这些年在他跟前，怕是没少受气吧？”

李桂花长叹一声，肩膀瞬间垮了下来，语气里满是无力和认命：“还能怪谁？谁让我没能给易家留个后呢。离了他，我一个妇道人家，既没工作又没手艺，挣不来钱，连自己都未必能养活，在家里自然说不上话，只能事事顺着他的意。”