深夜。

城主府书房里的烛火已经燃到一半。

账本摊在桌面上，修改过的墨迹在火光里呈现出细微色差。

萨拉离开前曾把那一页账本重新压平，又用干净的棉布轻轻擦过纸面。

她已经尽力了，但尼克知道。

裂缝已经出现。

他坐在书桌后手指轻轻敲着桌面，目光落在那一行被改过的字上。

矿石，宝石原料，慈善支出。

每一个词都被放在了正确的位置上，每一笔数字都能自圆其说。

可是账本这种东西，一旦开始修补就永远补不完。

科伦只需要继续查，查商户，查运输队，查城门守卫，查仓库管理员，查每一个在冬天里搬过货、熬过药、分过大衣的人。

只要一个人说错一个时间，只要一张凭证的日期晚了一天，只要一个商户记不住提前准备好的说辞。

整张网就会从最细的地方裂开。

尼克缓缓合上账本。

他低声说道：“不能再补了。”

房间里没有人回应。

窗外夜色沉沉，巡逻的脚步声从远处经过，又渐渐消失。

尼克站起身走到窗边，他知道科伦想要什么。

科伦想把他拖进账本里，拖进数字里，拖进一场注定由审计官、税吏、教廷律令来决定胜负的战场。

在那个战场上尼克永远是被动的，必须一次又一次向对方证明自己没有罪。

可一旦开始证明清白，就已经输了半步。

尼克转身回到书桌前拉开抽屉，取出三张上好的纸。

他将第一张纸铺平，蘸了墨。

笔尖停在纸面上片刻。

然后落下。

第一封信，是给帝国大公的。

尊敬的大公阁下：

承蒙您此前对瓦尔多商会的信任，我谨向您汇报一件足以影响帝国北方商路格局的重要进展。

瓦尔多商会已成功打通通往矮人炉乡的贸易路线。

矮人长老会已与我方签署长期贸易契约，愿意在未来稳定出售硫磺矿石、精钢锭、基础锻造器材以及部分锻造工艺辅材。

此线一旦稳定运行，将为帝国北方带来源源不断的军工材料与贸易收益。

然而，凛冬城近期出现新的阻碍。

科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税，拟按贸易额三成征收，并对凛冬城过去三年贸易记录进行追溯审计。

此举已使城中商户惶恐不安，部分商队开始考虑暂停北方贸易。

更重要的是，科伦主教麾下审计官正在质疑您亲自背书的免税手令适用范围。

我无意冒犯教廷，也无意违背帝国法令。

但若凛冬城商路因重税与审计停摆，刚刚打通的炉乡线恐将中断。

届时，硫磺、精钢、药材、粮草等战略物资皆无法稳定输送至北方。

若未来勇者殿下深入魔族边境，恐再无人能为其提供及时补给。

愿大公阁下明鉴。

瓦尔多商会，尼克敬上。

…………

最后一句写完时，尼克停下笔。

墨迹缓缓渗入纸面。

他知道这封信会戳中大公最在意的地方。

炉乡商路很重要、硫磺和精钢很重要，但最重要的是加雷斯。