384年正月，慕容垂自称燕王，后燕宣告建立。东晋抓住时机反攻前秦，成功收复汉水流域以及河南淮北诸州郡。与此同时，慕容泓背叛前秦，自称济北王，西燕建立。不久，慕容泓被杀，慕容冲继位，随即率军进攻长安。羌族姚苌也在此时自称万年秦王，后秦建立，北方大地再度陷入大分裂的混乱局面。而吕光则在西域大显身手，击败龟兹国，平定了西域。九月，东晋北府兵乘胜追击，收复兖州、徐州、青州。

385年五月，苻坚撤离长安，西燕军队顺势攻陷长安。苻坚逃至五将山，不幸被姚苌俘虏，不久后惨遭杀害。苻丕撤出邺城，在晋阳继位。乞伏国仁趁机叛变，脱离前秦独立，建立西秦王国。后燕军队攻陷邺城，并将其定为都城。东晋则乘势收复益州。吕光则进入凉州，势力逐渐壮大。

386年，拓跋珪自称代王，北魏帝国正式建立（北朝由此拉开序幕）。后燕慕容垂称帝，巩固自己的统治。西燕这边，慕容冲被杀，段随继任燕王，但很快被慕容永所杀，慕容永立慕容顗为帝，并放弃长安，率领四十万鲜卑人东迁。途中，慕容顗被杀，慕容瑶继位称帝。慕容永又杀慕容瑶，立慕容忠为帝，西燕继续东迁至长子。不久，慕容忠被杀，慕容永最终继位。西燕军队与前秦苻丕展开大战，前秦军队大败，并州全部落入西燕之手。苻丕逃亡途中，被晋军所杀，前秦苻登在陇县称帝，后秦姚苌则进入长安，与前秦展开了旷日持久的争夺战。吕光则在此时建立后凉王国。东晋则收复了黄河以南以及山东半岛的失地。

387年，后燕帝慕容垂实力强劲，成功吞并山东半岛地区，后燕的疆域进一步扩大。

388年，西秦乞伏国仁去世，其弟乞伏乾归继位，西秦迎来新的统治者。

389年，东晋帝司马曜之弟司马道子开始独揽朝政，东晋的政治逐渐走向衰败。

390年，西燕慕容永率军攻打洛阳，却被晋军朱序击退，未能得逞。

391年，西燕慕容永不甘心失败，再次攻打洛阳，又一次被晋军击退。

392年，后凉王吕光派遣军队进攻西秦，却遭到西秦军迎头痛击，大败而归。

393年十一月，后燕帝慕容垂亲自率军攻打西燕。而在这一年，后秦帝姚苌病逝。

394年四月，前秦帝苻登与后秦展开大战，前秦战败，苻登退入马毛山。五月，姚兴继位为后秦帝，后燕军队进入太行山，与西燕军队展开激烈交锋，西燕军队大败，后燕占领晋阳。七月，前秦帝苻登与后秦帝姚兴在马毛山再次交战，苻登战死。前秦太子苻崇在湟中（青海西宁）继位。八月，后燕攻陷长子，斩杀慕容永，西燕帝国灭亡。后燕成功取得并州，此时的后燕疆域达到最大。十月，前秦帝苻崇进攻西秦乞伏王国，却兵败被杀，前秦帝国彻底灭亡。

395年十一月，后燕与北魏在参合坡展开大战，后燕军队战败，四、五万士卒惨遭拓跋珪坑杀，后燕元气大伤。

396年三月，后燕不甘失败，再次攻打北魏，然而此时慕容垂却病逝。四月，太子慕容宝继位。北魏拓跋珪抓住时机，攻陷晋阳，取得并州。后燕内部斗争愈发激烈，国势开始衰退。拓跋珪率领大军进攻后燕河北地区，一时间，河北地区仅余中山（定州）、邺城（临漳）、信都（冀县）仍在后燕掌控之中。而在东晋，孝武帝司马曜竟被妃子闷死，太子司马德宗继位，即晋安帝。