那是暗翎营的联络暗号。

却不是她定下的那一套。

梅花缺半瓣，是暗翎营最隐秘的备用暗语，只有历任统领和最高层暗桩知晓。在沈惊寒接管暗翎营之前，这套暗语早已废弃多年。她本以为，当世再无活人记得这个符号。

可此刻，它就这样突兀地出现在她被囚的偏院里，像一记无声的惊雷，炸得她脑中一片空白。

知道梅花缺瓣暗语的人，只有三个。

她的父亲，沈北风——已死在十三年前那场伏击之中。

她的长兄，沈俊寒——尸骨无存，一同葬身于那场全军覆没的血战。

还有一个人。

她的叔父，沈暮云——十三年前，在黑风谷未起风雪时，就已离奇失踪，至今生死不明，是沈家满门惨案里，唯一一具从未找到的尸体。

沈惊寒的手剧烈颤抖起来，指尖抚上那道崭新的刻痕，几乎不真实。

父亲和兄长，是她亲眼见证的死讯。

可叔父，从来只是“失踪”。

十三年前，沈暮云是沈家军中第一谋士，智计百出，最擅隐藏行踪、伪造身份，身为沈北风胞弟，他官拜大楚军机密参，手握无数隐秘渠道。正是他向大楚朝廷提出了那套“分兵多路、隐秘备战”的方略，也正是在那之后不久，十万大军陷入绝境，全军覆没。

所有人都说，沈暮云是叛徒，是他出卖了军机，是他害死了兄长与侄儿，是他毁了整个沈家。

可沈惊寒从来不信。

因为当年她被押入赤雁阁时，唯一收到的、来自沈家人的遗物，就是叔父亲笔写下的一张字条，上面只有四个字——

“戴罪立功。”

这四个字，后来成了赤雁阁八十名孤女日日被灌输的枷锁，也成了她心底最深的疑惑。

若叔父真的叛国，他何必在“失踪”之后，用只有沈家血脉能辨真伪的暗语，给她留下这四个字？

若他真的投敌，赤雁阁那八十名罪臣孤女，又怎会恰好在她十三岁那年，被一纸密令召入暗翎营？

一个荒诞又大胆的猜测，缓缓浮上沈惊寒心头。

她抬眸望向高墙之外的沉沉暮色，眼底翻涌着十三年来从未有过的剧烈波澜。

——叔父，还活着。

——他就在北渊。

——他就在这座靖北王府。

夜风穿过枯枝，发出呜咽般的低鸣。沈惊寒缓缓挺直脊背，将指尖按在那朵梅花缺瓣之上，用力到指节泛白。

断尾求生。

她咀嚼着这四个字，一个大胆的计划，渐渐在脑海中成形。

萧烬要查，她便让他查。

既然有神秘人暗中相助，既然叔父可能尚在人世，那她必须活下去，活到揭开所有真相的那一天。

而要活下去，她必须先赢得萧烬的信任。

哪怕，这信任需要用一场惊天豪赌去换。

偏院门外，忽然传来沉稳有力的脚步声。

沈惊寒迅速收敛所有情绪，转身望向门口，却见院门被人从外推开，一道颀长的身影逆着暮色，缓步踏入院中。

却不是萧烬。

来人一袭月白锦袍，外罩鸦青色鹤氅，面若冠玉，眉眼温润，唇角噙着一抹淡淡的浅笑。周身气质温雅如兰，与萧烬的冷戾杀伐截然不同，却同样带着久居高位才能养出的矜贵气度。

他手中执着一把折扇，扇骨是上等墨玉，扇面干干净净，不着一字一画。

“沈姑娘。”那人温声开口，声音如玉石相击，悦耳却透着丝丝凉意，“在下顾长卿，奉王爷之命，前来探视姑娘伤势。”

沈惊寒的目光落在他腰间悬着的一枚玉牌上。

那是一枚上等羊脂白玉，雕成竹节形状，是北渊太医院首席医官的专属信物。

可真正让她心头一凛的，是那枚玉牌之下，隐隐露出的一截衣料纹路。

那种纹路，与她从密柜锁孔边缘捻下的那缕布料纤维——

一模一样。

暮色沉沉压下，将满院枯寂染成一片深灰。

顾长卿站在院门口，笑意温淡，眸光清澈如水，仿佛真就是一位奉命前来问诊的寻常医官。

可沈惊寒心底的警钟已然敲响。

又一个局中人，踏入这盘棋局。

而这一局，才刚刚开始。

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