霍平答应下来，“五个就五个，路上听我的。”

刘彻点了点头，转身走了。

霍平站在帐门口，望着他的背影。

晨光从东边照过来，把那个苍老的、有些佝偻的身影镀上一层金色。

出发那天，三十多匹马，五十匹备马，驮着干粮、水囊、兵器、药品。

现在的轮台，可以说物资富得流油。

张顺把陌刀绑在马背上，又检查了一遍绳索，站起来拍拍手。

“侯爷，都齐了。”

霍平翻身上马，回头看了一眼轮台。

城墙已经立起来了，土坯房一排排的，炊烟从屋顶升起来，在晨风中歪歪扭扭地飘。

远处，麦茬地里有人在放羊，羊群白花花一片，像撒了一地的碎银子。

“走。”

队伍出了城门，往北边去了。

马蹄踩在沙土地上，声音密集，像下雨。

刘彻骑在马上，走在霍平身边。

他骑的是一匹老马，毛色不太亮了，可步子很稳。

五个侍卫骑马在他身后，无声无息，像影子。

天山越来越近。

山脚下是一片戈壁，碎石满地，骆驼刺一丛一丛的，灰绿色，趴在地上，像一群蜷缩着的刺猬。

风从山口灌进来，带着雪山的寒气，打在脸上，生疼。

霍平勒住马，回头看了一眼身后的队伍。

每个人的脸上都蒙着布，只露出一双眼睛。

那些眼睛里有疲惫，有警惕，有麻木，可没有恐惧。

他转过头，望着前方。

天山横亘在那里，山腰以上是白色的雪，山腰以下是灰色的石头和褐色的土。

古道在山脚下蜿蜒，时隐时现，像一条被风吹散的丝带。

“走。”

他一夹马腹，朝山口去了。

……

赤谷城坐落在天山北麓的一条河谷里，依山而建，城墙是用红褐色的石头垒的，在阳光下泛着暗沉的光。

城门洞开，进进出出的有乌孙人、匈奴人、汉人，还有从更西边来的粟特商人，牵着骆驼，驮着香料和宝石，铃铛叮叮当当响了一路。

乌孙国习俗与匈奴类似，这里多是以放牧为主。

不过乌孙人将草原划分为不同牧区，确保每个牧区有湖泊和河流，编制具体路线，沿相对固定路径迁徙。

所以，这才建造了固定的都城，正是赤谷城。

霍平勒住马，在城外看了一会儿。

张顺凑过来，压低声音：“侯爷，没人迎接。”

确实没人。

按说大汉天命侯来访，乌孙怎么也该派个大臣在城外候着。

可城门口除了几个晒太阳的士兵，什么都没有。

“走。”

霍平一夹马腹，朝城门去了。

城门士兵看到霍平一行，立刻站直了身子，却没有人阻拦，也没有人搭话。

然而进城之后，有一个穿着乌孙官服的中年人迎上来。

他自称是乌孙国的大将军，说是昆弥身体不适，不能亲迎，由他代为接待。

大将军说话不卑不亢，可眼神里带着审视，像是在掂量霍平的斤两。

霍平骑在马上居高临下，并没有搭理他。

张顺则是骑马过去交涉，大将军也不敢怠慢，将他们引向王帐。

靠近王帐，这里士兵明显多了很多。

而且兵强马壮，竟然丝毫不弱于大汉、匈奴精锐。

从中也可看出，乌孙国的底气。